Глава 17: Союзник и шок

Комната в таверне снова стала его временным штабом. На этот раз Эрен забаррикадировал дверь стулом и повесил одеяло на единственное окно, чтобы пресечь любую возможность внезапного визита. Воздух был густым от пыли и напряжения.

Он поднес руку к лицу, активируя Pip-Бой. Помехи сменились тревожным голосом Армина:
— Эрен! Что случилось? Твой показатель стресса зашкаливает!

— Всё в порядке, Армин. Более чем. Я получил информацию.

Он кратко изложил суть: «Наследие Поколения 0», охота Братства, причастность Института, Убежище 107 и трагедия отца Энни. Он чувствовал, как по ту сторону связи нарастает возбуждённое недоумение.

— Это... это невероятно! Если это правда, то наши Убежища были частью чего-то большего! Но... Эрен, откуда у тебя эти данные? Ты же сказал, не будешь к ней подходить.

Эрен сделал паузу, выбирая слова. Прямота была единственной тактикой.
— Мы заключили соглашение. Я вызвал её на бой на арене. Ставкой была информация.

— Ты... ЧТО?! — Голос Армина взвизгнул до невероятных тонов. — Ты подрался с ней? С паладином-дезертиром Братства Стали? С наёмницей, которую все боятся? Ты мог погибнуть!

— Но не погиб. Я победил.

Наступила такая тишина, что Эрену показалось, будто связь прервалась.
— Ты... победил? — наконец прошептал Армин, и в его голосе было не столько восхищение, сколько ужас. — Эрен, это же...

— Доказывает, что мы не беспомощны, — жёстко прервал его Эрен. — И это приводит меня к главному. Я не могу продолжать один. Братство, Институт... это слишком. Мне нужен кто-то, кто знает их тактику, их слабости. Кто имеет такую же цель, как и мы.

Снова пауза, на этот раз тяжёлая, полная дурных предчувствий.
— Нет, — тихо сказал Армин. — Только не это.

— Она идёт со мной, Армин. В качестве напарника.

— Ты сошёл с ума! — В голосе Армина впервые прозвучала настоящая паника. — Она же дезертир! Наёмница! Ей нельзя доверять! Она может в любой момент предать тебя, заложить Братству или просто пристрелить ради твоего снаряжения!

— Она могла сделать это сегодня утром, когда держала меня на прицеле. Но не сделала. Она могла отказаться от боя. Но приняла его. — Эрен говорил спокойно, но непреклонно. — Я видел её глаза, Армин. В них нет жажды наживы или слепого фанатизма. В них та же пустота, что и у нас. Та же ярость. Она хочет уничтожить Институт. И для этого ей нужны союзники. Мы с тобой знаем, что одиночество на Пустоши — это смерть.

— Но мы не знаем о ней ничего! Её мораль, её принципы...

— Её принципы позволили ей выжить, — отрезал Эрен. — Сейчас мне нужна её эффективность, а не её моральный облик. Это не выбор друга, Армин. Это тактическое решение.

Он слышал тяжёлое, прерывистое дыхание с той стороны. Он представлял себе, как Армин в отчаянии проводит рукой по волосам, как Микаса молча стоит рядом, сжав кулаки.

— Ты рискуешь всем, Эрен, — наконец сказал Армин, и его голос звучал устало и обречённо. — Не только собой. Ты рискуешь Убежищем. Если это ловушка...

— Тогда я сам разберусь с последствиями. Но это не ловушка. Я чувствую это.

Долгая пауза. Эрен ждал, зная, что давит на самого дорогого человека, но иного выхода не было.

— Хорошо, — сдавленно произнёс Армин. — Я... я не согласен. Это безумие. Но я доверяю тебе. Ты всегда шёл своим путём. И... и ты всегда возвращался.

Облегчение волной прокатилось по телу Эрена.
— Спасибо, Армин.

— Но обещай мне! Обещай, что будешь следить за ней. Каждую секунду. И если что-то пойдёт не так...

— Я разберусь, — пообещал Эрен. — А теперь слушай. Мне нужна вся информация, которую ты сможешь найти об Убежище 107 и о любых исследованиях, связанных с «Поколением 0». Всё, что есть в наших базах данных.

— Будет сделано. Эрен... будь осторожен.

Связь прервалась. Эрен опустил руку и откинулся на спинку стула, глядя в потолок. Он сделал свой выбор. Опасный, безрассудный, но единственно возможный. Теперь ему предстояло убедить Энни, что их временный союз — это не ошибка. И что вместе они смогут докопаться до истины, которая сожгла их прошлое и грозила уничтожить будущее.

Пустошь не прощала слабости. Но она уважала силу. И их альянс, хрупкий и взрывоопасный, был новой силой, возникшей на её выжженных просторах.