Глава 3. Степной лагерь
Арман не шел — он спотыкался, едва поспевая за низкорослой лошадью массагета. Грубая веревка на шее не душила, но при малейшем рывке обжигала кожу, заставляя его глотать пыль, выбитую копытами из сухой земли. Его кеды, совершенно не предназначенные для марш-бросков по Кызылкумам, давно наполнились острым песком.
Земля под ногами стремительно менялась: плоская, как стол, равнина Каракумов с редкими кустами саксаула осталась позади. Река времени протащила их вверх по течению, и теперь вокруг вздымались каменистые предгорья.
Когда Армана, полуживого от усталости, приволокли в лагерь, он с ужасом и восторгом понял по рельефу: они поднялись к Верхнему Яксарту. Это были окрестности восставшего Кирополя — нынешний Худжанд.
Лагерь вырос перед ними внезапно, словно мираж, сотканный из дрожащего марева. Это не был упорядоченный римский легион. Это был организованный хаос: сотни войлочных юрт и кожаных шатров, раскинутых по балке у скрытого источника. Ржание коней, крики женщин, звон наковален — степь жила своей яростной, хищной жизнью.
— Эй, Спитамен! Кого ты притащил? — крикнул коренастый воин, отвлекаясь от заточки меча. — Это что за греческий евнух? Уж больно кожа бледная, как у девки!
Спитамен осадил коня и легко спрыгнул на землю. При его движении золотая чешуя на кафтане издала сухой, металлический шелест. Он вытащил из-за пояса книгу Арриана и покрутил её перед носом воина.
— Это Арман из рода «Нирвана», — усмехнулся он, театрально обводя Армана рукой.
— Тот самый «пророк», который утверждает, что пришел из времен, которые еще не наступили. Видимо, через две тысячи лет люди совсем обеднеют — раз носят такие синие тряпки с дырками на коленях.
Вокруг захохотали. Один из массагетов толкнул Армана в спину, и тот рухнул на колени, едва успев подставить руки.
— Развяжите его и ведите ко мне, — бросил Спитамен. — Если этот «человек из будущего» — шпион Искандера, то самый бездарный в истории.
Аркан упал. Арман медленно поднялся, растирая горящую от веревки шею. Его поразило одно: женщины. Они не прятались. Девушки в высоких головных уборах и кожаных доспехах точили мечи наравне с мужчинами, а у их седел висели колчаны*.
— Смотришь на наших дев? — Спитамен подошел вплотную, заметив его взгляд. — У нас в степи, если не умеешь стрелять — ты не живешь.