8. Тень прошлого

Инцидент с чашкой стал неким рубежом. Стена страха, что отделяла Тэхёна от Чонгука, если не рухнула, то дала глубокую трещину. Тэхён всё ещё вздрагивал от резких звуков и ловил на себе каждый взгляд хозяина, но теперь в его глазах читалась не только животная боязнь, но и робкая попытка понять. Понимание рождало доверие. А доверие — нечто, очень похожее на привязанность.

Однажды вечером Чонгук позвал его в свой кабинет — место, куда доступ был запрещён всем, кроме него самого и самых доверенных людей.
—Садись, — кивнул он на кресло напротив своего массивного стола.

Тэхён послушно сел, с любопытством оглядываясь. Комната была такой же, как и её владелец — мощной, минималистичной и полной скрытых смыслов. На столе, рядом с планшетом и документами, лежала толстая папка.

Чонгук взял её и протянул Тэхёну.
—Это твоё прошлое. Вернее, то, что от него осталось.

Тэхён с опасом взял папку. Его имя было напечатано на белой этикетке. Внутри — документы, фотографии, отчёты.
—Я… я не понимаю.

— Я стёр твои долги, когда привёл тебя сюда, — пояснил Чонгук, откинувшись на спинку кресла. — Но само прошлое не исчезает по взмаху руки. Оно может вернуться в самый неподходящий момент. Особенно если у него есть лицо.

Он указал на одну из фотографий. На ней был запечатлен мужчина лет пятидесяти, с неприятным, жадным взглядом и дорогой, но безвкусной одеждой.
—Это Ли Мён Хо. Твой бывший «хозяин». Тот, кому твои родители были должны. Тот, кто перепродал тебя в «Лебединый дворец».

Холодная волна прокатилась по телу Тэхёна. Он ненавидел это лицо. Оно снилось ему в кошмарах.
—Он… что-то хочет?

— Он всегда чего-то хочет, — усмехнулся Чонгук без тени веселья. — Узнав, что ты теперь со мной, он решил, что может шантажировать. Прислал письмо с намёками на то, что может предать огласке твоё «прошлое», если я не заплачу ему некую сумму за «моральный ущерб».

Ужас, старый и знакомый, снова сжал горло Тэхёна. Он снова стал обузой, проблемой, из-за которой его могут…
—Ты… ты отправишь меня обратно? — прошептал он, и голос его дрогнул.

Чонгук посмотрел на него с таким нескрываемым изумлением, что Тэхён на мгновение растерялся.
—Оленёнок, — он покачал головой, и в его глазах мелькнула та самая тёплая тень, что появлялась всё чаще. — Ты до сих пор не понимаешь? Ты не вещь, которую можно вернуть, если она наскучила или стала неудобной. Ты — моя ответственность. И мою собственность никто не смеет шантажировать.

Он встал и подошёл к окну, глядя на ночной город.
—Я мог бы просто устранить его. Это было бы легко. Но я решил по-другому. Завтра мы с ним встретимся.

Тэхён вскочил с кресла.
—Нет! Пожалуйста, не заставляй меня его видеть! Я не могу!

Чонгук обернулся. Его лицо было спокойным.
—Ты будешь там. Ты будешь сидеть рядом со мной и смотреть ему в глаза. Не для того чтобы унизить тебя. Для того чтобы ты увидел — его власть над тобой закончилась. Ты должен посмотреть своему страху в лицо, чтобы он больше никогда не имел над тобой силы. Это последний шаг. Шаг к свободе.

На следующее утро они приехали в нейтральный офис — строгое, безликое помещение. Когда дверь открылась и вошёл Ли Мён Хо, Тэхён почувствовал, как всё внутри него сжимается. Тот старый, рабский ужас парализовал его.

Ли Мён Хо ухмыльнулся, увидев его.
—А, Тэхён-щи! Как повзрослел, похорошел под крылышком у такого могущественного покровителя…

— Садитесь, — холодно прервал его Чонгук. Его голос был тихим, но в нём слышался лязг стали.

Встреча была короткой. Чонгук не стал вступать в пререкания. Он молча положил на стол новую папку. В ней была подробная финансовая отчётность бизнеса Ли Мён Хо, все его незаконные схемы, долги перед более серьёзными людьми и компрометирующие фотографии.
—У вас есть два выбора, — сказал Чонгук, глядя на него ледяным взглядом. — Исчезнуть и забыть о существовании Тэхёна. Или я передам это вашим кредиторам. Думаю, они будут не так терпеливы, как я.

Лицо Ли Мён Хо побелело. Его самоуверенность испарилась, сменившись животным страхом. Он закивал, забрал папку и, не сказав больше ни слова, почти выбежал из кабинета.

Когда дверь закрылась, в комнате воцарилась тишина. Тэхён сидел, не двигаясь, глядя на пустой стул. Внутри него бушевали чувства: облегчение, недоумение, и… освобождение. Призрак прошлого, годами преследовавший его, был уничтожен. Всего за несколько минут.

Чонгук повернулся к нему.
—Всё кончено. Он больше никогда не появится в твоей жизни.

Тэхён поднял на него глаза. И впервые за всё время в его взгляде не было ни капли страха. Была только чистая, безграничная благодарность и что-то ещё, что заставляло его сердце биться чаще.
—Почему? — прошептал он. — Почему ты сделал это для меня?

Чонгук внимательно посмотрел на него, и в его обычно непроницаемых глазах читалась сложная гамма чувств.
—Потому что оленёнок, которого я приручил, перестал быть просто диким зверем. Он стал моим. А я защищаю своё. Всегда.

В этот момент Тэхён понял, что его золотая клетка больше не кажется ему тюрьмой. Она стала крепостью. А её хозяин — не тюремщиком, а единственным человеком в мире, который видел его унижение и… не презирал его за это. Наоборот. Он дал ему оружие, чтобы с этим унижением покончить. И это было страшнее и прекраснее любой любви, о которой Тэхён мог бы мечтать.