Глава 8. Отправление в Ранга
Ранним утром, когда первые лучи солнца только коснулись крыш Тифа, Ясмина и Арон собрались в своей конспиративной квартире над старой пекарней. Помещение было защищено магическим барьером от прослушивания и слежки — мерцающая голубая аура едва заметно пульсировала вдоль стен, создавая причудливые блики на деревянных балках потолка. В воздухе витал слабый аромат корицы и ванили, просачивающийся сквозь щели от пекарни внизу.
Ясмина достала из шкатулки миниатюрный артефакт — жука с полупрозрачными крыльями и фасеточными глазами, отливающими изумрудным светом. Крылья насекомого слегка подрагивали, словно готовое вот вот взлететь.
— Этот жук видит в инфракрасном спектре и может пробраться туда, куда нам вход закрыт, — пояснила она, активируя устройство коротким заклинанием. Искорки магии пробежали по её пальцам, и жук замерцал мягким светом. — Он будет передавать изображение через кристалл связи каждые пятнадцать минут.
Арон с восхищением покрутил жука в руках, разглядывая мельчайшие детали:
— Ух ты! Прямо шпионская штучка! А можно мне такого же, но побольше? Чтобы пугать стражников?
— Только если пообещаешь не пугать никого, — строго ответила Ясмина, но в её глазах мелькнула улыбка.
Они запустили жука в момент, когда лорд Веларион выехал из своего особняка в сопровождении охраны. Ясмина настроила кристалл связи — на его поверхности начали появляться первые изображения: лорд входит в здание казначейства, встречается с неизвестным в плаще у восточных ворот, передаёт свиток слуге. Картинка дрожала и мерцала, но была достаточно чёткой, чтобы разглядеть детали.
В полдень Арон, вооружившись амулетом удачи, который приятно грел карман и слегка пульсировал в такт его настроению, отправился к зданию казначейства. Он зАронее подготовил легенду: помощник поставщика редких специй из Заречья. На нём был яркий кафтан с вышивкой, подчёркивающий его «статус» торговца.
— О, лорд Веларион! — радостно воскликнул он, «случайно» сталкиваясь с казначеем у входа. — Какая честь! Я как раз доставляю партию редких специй из Заречья — говорят, вы цените всё экзотическое!
Лорд Веларион, высокий мужчина с пронзительным взглядом и аккуратно подстриженной бородой, смерил Арона взглядом. Его глаза на мгновение задержались на амулете, выглядывающем из под кафтана.
— Специи, значит? И кто же ваш поставщик?
— О, это длинная история! — Арон расплылся в улыбке, стараясь выглядеть максимально дружелюбно. — Но если вы заглянете на склад завтра утром, я покажу вам такие ароматы, что ваши повара заплачут от восторга!
К удивлению Ясмины, которая наблюдала издалека через магический бинокль с функцией увеличения и ночного видения, план сработал. Лорд Веларион согласился посетить склад — видимо, соблазн получить редкие товары перевесил осторожность. Ясмина отметила про себя, что казначей на мгновение заколебался, будто что то его насторожило.
Тем временем Ясмина встретилась с тремя информаторами:
Первый — «Мастер Лирен» из торговой гильдии, старый знакомый, которому она когда то помогла вернуть украденный товар. Ясмина использовала заклинание «истинного слуха», временное усиление восприятия, позволяющее замечать малейшие изменения в голосе, и задала несколько наводящих вопросов о лорде Веларионе. Лирен подтвердил: казначей занижает объёмы поставок и берёт взятки, но к убийству советника не причастен. Его голос дрогнул лишь однажды — когда он упомянул о «тёмных покровителях» Велариона.
Второй — «Капитан Рейн» из городской стражи, бывший сослуживец, обязанный Ясмине жизнью. Через магический кристалл она показала ему записи жука наблюдателя. Капитан опознал нескольких подозрительных личностей, встречавшихся с лордом, и подтвердил их связь с теневой торговлей. Он также добавил, что эти люди часто появляются у западных доков — месте, известном своими сомнительными сделками.
Третий — «Архивариус Элара», пожилая женщина, хранительница дворцовых записей. Её седые волосы были собраны в аккуратный пучок, а глаза за толстыми стёклами очков внимательно изучали каждое движение Ясмины. Ясмина предложила ей редкий фолиант по истории магии в обмен на доступ к журналам посещений за последний месяц. Анализ показал: лорд Веларион посещал казначейство двадцать семь раз, но ни разу не встречался с теми, кого подозревали в убийстве. Зато в записях фигурировало имя некоего «гостя из Ранга», посещавшего дворец трижды за последний месяц — и каждый раз незадолго до визитов Велариона.
К закату Ясмина и Арон встретились снова в защищённом убежище. На столе разложили все собранные доказательства: проекции от жука наблюдателя, пять ключевых встреч, запечатлевших подозрительные переговоры; копии документов с поддельными печатями, где отчётливо виднелись следы магической коррекции; записи разговоров, зафиксированные магическим пером, текст проявлялся на пергаменте, словно чернила, но при этом сохранял интонации говорящих; анализ торговых отчётов, показывающий занижение объёмов на тридцать %.
— Итак, — Ясмина разложила материалы в строгой последовательности, соединяя отдельные фрагменты в единую картину, — лорд Веларион замешан в торговых махинациях, но не в убийстве. Все нити ведут к кому то другому из окружения Эльтари. Возможно, к тому самому «гостю из Ранга».
Арон кивнул, раскладывая копии документов:
— Да, его схемы очевидны: занижение объёмов, поддельные печати, взятки чиновникам. Но убийство — это что то другое. Слишком грубо для его стиля. Он предпочитает действовать через документы и связи.
Ясмина активировала кристалл связи и передала собранные данные коллегам из королевской разведки.
Уже в сумерках им вручили разрешение на посещение земель Ранга. В конверте из плотной бумаги с королевской печатью лежали: торговые лицензии на имя купцов из Заречья, Арон — торговец тканями, Ясмина — его помощница; рекомендательные письма к местным гильдиям, заверенные магическими печатями, которые переливались всеми цветами радуги при повороте; карта безопасных маршрутов с отметками магических станций для экстренной связи, каждая станция была обозначена точкой соответствующего цвета; предупреждение, написанное серебряными чернилами, которые мерцали в свете лампы: «Действуйте под прикрытием. Политическая обстановка напряжена. Любое неосторожное действие может спровоцировать конфликт между Тифом и Ранга. Используйте только проверенные каналы связи».
— Ну что, — Арон подмигнул, поправляя амулет удачи, который на мгновение вспыхнул ярче, — снова в роли купцов? Это уже становится традицией!
Ясмина кивнула, проверяя снаряжение: защитный амулет с функцией маскировки, на случай погони — он мог создать иллюзию другого облика; кристалл экстренной связи с королевской разведкой, его поверхность была покрыта сетью тонких магических волн, образующих защитный барьер; набор магических ловушек на случай нападения, каждая ловушка была заключена в крошечный стеклянный шар; фальшивые торговые документы покрытые защитными заклинаниями, которые загорались при попытке подделки.
— Да. Но на этот раз задача сложнее. Нам нужно найти связь между Эльтари и их покровителями в Ранга. И, возможно, выяснить, кто стоит за убийством советника.
— Не волнуйся, — Арон хлопнул себя по груди, — удача со мной! А ты со мной. Значит, мы непобедимы!
Ясмина едва заметно улыбнулась:
— Будем надеяться, что твоя удача не подведёт. Потому что в Ранга нас ждут не только ткани и специи…
На рассвете следующего дня Ясмина и Арон покинули Тиф. Они ехали в составе торгового каравана — три крытых фургона, десяток вооружённых охранников и пара погонщиков магических вьючных ящеров, чьи чешуйчатые спины отливали бронзой в утреннем свете.
Арон, одетый в богатый кафтан торговца тканями с вышивкой из золотых нитей, весело напевал, покачиваясь в седле:
— Ну вот, снова в путь! Воздух свободы, дорога впереди, и никаких лордов Веларионов с их скучными бумажками!
Ясмина, в скромном платье помощницы купца с капюшоном, лишь слегка приподняла бровь:
— Не стоит расслабляться. Мы всё ещё на задании. И помни — ты теперь Арон из Заречья, торговец тканями. Никаких шуток про специи.
— Да помню я, помню, — отмахнулся Арон. — Заречье, ткани, серьёзное лицо. Хотя… — он хитро подмигнул, — серьёзное лицо — это точно не про меня.
Пересечение границы между Тифом и Ранга прошло гладко. Стражники на заставе лишь бегло проверили их торговые лицензии, особо заинтересовавшись рекомендательными письмами с королевскими печатями. Один из них, пожилой мужчина с седыми усами, даже улыбнулся и пожелал им удачи.
— Всё как по маслу! — довольно потёр руки Арон, когда они миновали пограничный пост. — Удача на нашей стороне!
Но Ясмина оставалась настороже. Она активировала защитный амулет на запястье— тот начал едва заметно пульсировать голубым светом, предупреждая о магических ловушках. Его мерцание отражалось в глазах Ясмины, придавая им странный, почти нечеловеческий блеск. Она медленно провела рукой над картой, и руны на ней засветились тёплым янтарным светом, подтверждая безопасность ближайшего участка пути.
Первые два дня пути прошли без происшествий. Караван двигался по торговому тракту, останавливаясь на ночлег в придорожных гостиницах. Ясмина внимательно изучала попутчиков, отмечая подозрительные детали: слишком часто меняющихся охранников, странные знаки на обочинах дороги, едва заметные магические следы. Однажды ночью она заметила, как один из погонщиков ящеров шептал что то над своей сумкой — из неё на мгновение вырвался алый отблеск, а затем всё стихло. Ясмина сделала мысленную пометку: «Проверить».
На третий день пути караван, в составе которого ехали Ясмина и Арон, вошёл в ущелье, известное как «Горло Змея». Узкий проход между отвесными скалами, шириной едва ли в десять шагов, с редкими выступами и карнизами по бокам. Дорога здесь была неровной — камни, выбоины, местами осыпавшаяся порода. Воздух стал гуще, тяжелее, словно давил на плечи.
Арон, ехавший рядом с Ясминой, весело огляделся:
— Ну и местечко! Прямо как в старых легендах — вот вот выскочит тролль или горный дух. Хотя… — он подмигнул, — с моей удачей мы, скорее, найдём сундук с сокровищами!Ясмина лишь слегка кивнула, но её взгляд стал ещё более внимательным. Она активировала защитный амулет на запястье — тот начал пульсировать голубым светом с учащённой частотой, а вокруг него возникло едва заметное мерцание, похожее на крошечные молнии.
— Не шути, — тихо сказала она. — Амулет реагирует на магические ловушки. Здесь что то не так. Чувствуешь? Воздух насыщен остаточной магией.
Всё произошло внезапно.
Сначала раздался громкий треск — и огромные валуны, словно сорвавшись с места по команде, обрушились с обеих сторон ущелья, перегородив путь вперёд и назад. Камни падали с грохотом, поднимая клубы пыли и мелких осколков.Одновременно из за скал выскочили вооружённые люди в тёмных плащах с капюшонами, скрывающими лица. Их мечи мерцали странным фиолетовым светом — явно зачарованные.
— Засада! — крикнул один из охранников каравана, хватаясь за пылающий искрами меч.