Глава 9. Покушение
Арон мгновенно преобразился — весёлость исчезла, сменившись сосредоточенностью:
— Так, без паники! Ясмина, прикрывай!
Ясмина уже действовала. Она бросила на землю кристалл защиты — тот взорвался ослепительной вспышкой, создавая полупрозрачный купол, под которым укрылись погонщики и торговцы. Одновременно она активировала магический жезл, выпуская серию огненных шаров в сторону нападавших. Шары, оставляя за собой дымные следы, ударили в группу врагов, заставив их отступить. Один из нападавших вскрикнул — его плащ загорелся, и он начал судорожно сбивать пламя.
— Их слишком много! — крикнул Арон, отбивая удар меча. — И они знают, что мы здесь не просто так!
Он достал свой амулет удачи — небольшой золотистый кулон с вкраплениями янтаря, — сжал его в кулаке и прошептал заклинание. Амулет вспыхнул золотистым светом, и в тот же миг один из нападавших споткнулся, уронив оружие прямо под ноги товарища. Второй, пытаясь перепрыгнуть через него, потерял равновесие и скатился в кювет.
— Работает! — радостно воскликнул Арон.
Ясмина быстро оценила обстановку магическим зрением. Ауры нападавших были разными: шестеро — обычные воины с зачарованным оружием, их ауры светились тусклым оранжевым; двое — маги низкого уровня, формирующие энергетические сгустки для следующего удара, их ауры отливали тускло‑зелёным; один — старший маг в центре группы, контролирующий общую атаку, его аура пульсировала глубоким фиолетовым цветом с вкраплениями чёрного.
Она бросила в сторону магов дымовую гранату с магическим составом — густой фиолетовый дым окутал часть ущелья, скрывая их действия. Одновременно Ясмина создала серию ледяных шипов, выросших прямо из земли перед врагами, преграждая им путь. Шипы были прозрачными, с голубоватым отливом, и при касании оставляли на коже нападавших небольшие ожоги холодом.
— Арон, отвлекай их! — приказала она. — Я расчищу путь.
Арон кивнул и бросился вперёд, размахивая мечом и громко выкрикивая:
— Эй, вы там! У меня лучшие ткани во всём Тифе! Хотите посмотреть образцы? — он швырнул в сторону нападавших рулон яркой материи, который неожиданно взорвался разноцветными искрами, ослепляя врагов. Ткань, пропитанная магическим составом, рассыпалась на сотни крошечных светящихся частиц, дезориентируя противников.
Пока нападавшие приходили в себя, Ясмина бросила кристалл телепортации — тот активировался у восточного выхода ущелья, создавая временный портал диаметром около трёх шагов. Мерцающая арка переливалась всеми оттенками синего и зелёного, по краям пробегали крошечные молнии, а воздух вокруг искрил от статического электричества.
— Быстро! — крикнула она. — Все через портал!
Погонщики и торговцы, видя шанс на спасение, бросились к мерцающему проёму. Охранники прикрывали отход, сдерживая нападавших.
В суматохе отступления Ясмина заметила, что её пояс с мелкими артефактами — запасными кристаллами, флаконами с зельями и миниатюрным компасом‑следопытом — разорвался и упал где‑то среди камней. Она хотела вернуться, но Арон схватил её за руку:
— Сейчас не время! Если задержимся — нас накроют!
Ясмина сжала кулаки — потеря была ощутимой. Эти артефакты не просто облегчали путь, они могли стать ключом к разгадке дел в Ранга. Компас‑следопыт мог отследить магический след засады, а кристаллы — усилить защитные заклинания.
— Мы потеряли важные вещи, — пробормотала она, когда они уже были в безопасности. — В том числе компас‑следопыт. Теперь сложнее будет отслеживать слежку.
Арон нахмурился:
— Думаешь, за нами следят с самого Тифа?
— Уверенность растёт. Ловушка слишком хорошо спланирована. Они знали наш маршрут, время прохождения ущелья, даже состав каравана. Это не случайность. Возможно, кто‑то в Тифе передал информацию зАронее — через магическое послание или тайного агента.
Когда почти все караванщики оказались в безопасности, Ясмина и Арон приготовились к отступлению. Но в этот момент один из нападавших — старший маг — создал огненный шар размером с человеческую голову и метнул его в сторону портала.
— Осторожнее! — Арон рванул Ясмину в сторону, и шар пролетел мимо, опалив край её плаща. Ткань зашипела, оставив чёрную полосу.
Ясмина отреагировала мгновенно. Она создала зеркальный щит, отразивший следующий огненный снаряд прямо в нападавшего. Тот отлетел к скале и потерял сознание.
Но старший маг уже формировал новое заклинание — вокруг него заклубилась тёмная энергия, а в воздухе запахло озоном. Земля под ногами начала дрожать, а воздух сгустился, словно превратился в вязкую субстанцию.
— Сейчас будет мощно, — пробормотал Арон, крепче сжимая меч. Его амулет удачи запульсировал сильнее, посылая крошечные золотистые искры в воздух.
Ясмина поняла, что времени почти не осталось. Она достала последний резерв — свиток экстренной телепортации, предназначенный только для крайних случаев. Развернув его, она прочитала заклинание, и вокруг них с Ароном вспыхнуло защитное поле. Свиток рассыпался в прах, высвобождая накопленную энергию.
Старший маг завершил заклинание — из его рук вырвался поток чёрной энергии, ударивший в то место, где только что стояли Ясмина и Арон. Но они уже исчезли.
Они оказались на открытой равнине в нескольких милях от ущелья. Портал закрылся за ними с тихим хлопком, оставив после себя лишь лёгкое мерцание в воздухе.
Арон тяжело дышал, но на лице его сияла улыбка:
— Ну, что я говорил? Удача на нашей стороне! И мы живы, и караван спасён.
Ясмина осмотрела местность магическим зрением — никаких следов преследования. Затем проверила состояние амулетов: защитный кристалл почти исчерпал заряд, жезл требовал подзарядки, свиток экстренной телепортации был использован.
— Да, мы справились, — подтвердила она. — Но теперь ясно: кто‑то очень не хочет, чтобы мы добрались до Ранга. И эта ловушка была организована специально против нас. Более того — я почти уверена, что слежка началась ещё в Тифе. Возможно, в тот самый день, когда мы получили разрешение на поездку.
— С Тифа?! — Арон удивлённо поднял брови. — Но как? Мы же проверяли каждый шаг, каждый контакт…
— Именно. Значит, следил кто‑то, кого мы не заподозрили. Возможно, кто‑то из окружения Велариона или даже из числа «союзников», — Ясмина свернула карту и убрала её в потайной карман.
Арон похлопал её по плечу:
— Не волнуйся, ледяная королева. Если нас ждут ещё сюрпризы — мы к ним готовы. В конце концов, у меня есть амулет удачи, а у тебя — голова на плечах.
Уже стемнело, когда после изнурительного пути по открытой равнине Ясмина и Арон наконец увидели очертания города Ранга — высокие стены из красновато‑коричневого камня, сверкающие на солнце купола храмов, дымящиеся трубы ремесленных кварталов. Над городом витал особый запах: смесь специй, морской соли и чего‑то неуловимо магического.
— Ну вот мы и на месте! — Арон глубоко вдохнул воздух. — Чувствуешь? Здесь пахнет приключениями! И, кажется, жареным миндалем…
Ясмина лишь слегка кивнула, внимательно осматриваясь магическим зрением. Ауры горожан были разными — от тусклых бытовых до ярких магических, но ничего подозрительного она не заметила.
На городских воротах стража проверила их торговые лицензии и рекомендательные письма. Один из стражников, заметив амулет удачи Арона, даже улыбнулся:
— Добро пожаловать в Ранга, купцы. Удачи в торговле!
— О, удача у нас есть! — подмигнул Арон. — И не только удача, но и лучшие ткани из Заречья!
Ясмина незаметно толкнула его локтем, напоминая о необходимости соблюдать осторожность.
Они нашли недорогую, но приличную гостиницу в торговом квартале. Переночевав, Ясмина осталась в номере и разбирала немногочисленные оставшиеся вещи, проверяла защитные заклинания на комнате, Арон уже исчез — «разведать обстановку», как он выразился.
Арон действовал с присущим ему размахом: нанял уличных глашатаев, которые громко расхваливали «уникальные ткани из Заречья, способные менять цвет в лунном свете»; устроил демонстрацию: расстелил на площади кусок материи, прошептал заклинание — и ткань заиграла всеми оттенками радуги, переливаясь под солнечными лучами; угощал прохожих пряным чаем с имбирными печеньями собственного приготовления, он уверял, что рецепт достался ему от бабушки‑волшебницы; рассказывал невероятные истории о том, как эти ткани спасали путешественников от драконов, скрывали их от разбойников и даже помогали найти потерянные сокровища.
К вечеру о «чудесном торговце из Заречья» говорил весь торговый квартал. Слухи распространялись с невероятной скоростью — магически усиленные слухи, как подозревала Ясмина.
Этим же днем, когда Арон в очередной раз демонстрировал свои ткани на центральной площади, к нему подошли двое в строгих, но дорогих одеждах. Их ауры слабо мерцали — явно люди с магическими способностями, но не профессиональные маги.
— Арон из Заречья? — учтиво спросил старший из них. — Мы от имени дома Эльтари. Наши хозяева впечатлены вашей репутацией и хотели бы предложить вам остановиться в их резиденции. Они заинтересованы в закупке крупной партии ваших уникальных тканей.
Арон бросил быстрый взгляд на Ясмину, незаметно стоявшую в тени колоннады. Та едва заметно кивнула — план складывался неожиданно удачно.
— Какая честь! — воскликнул Арон с искренним восторгом. — Я всегда мечтал познакомиться с благородными Эльтари лично! Конечно, я с радостью приму их гостеприимство. И моя помощница, Ясмина, разумеется, поедет со мной.
Посланники слегка поклонились:
— Всё уже устроено. Ваши вещи перенесут в резиденцию Эльтари сегодня же. Карета ждёт.
Карета оказалась роскошной — с мягкими сиденьями, зашторенными окнами и магическим охлаждением внутри. По дороге Арон не переставал улыбаться и восхищаться:
— Видишь, Ясмина? Я же говорил — удача на нашей стороне! Теперь мы будем жить как короли, есть на золоте и спать на шёлке!
— Не теряй бдительности, — тихо ответила Ясмина. — Это слишком щедрое предложение для торговца с парой рулонов ткани. Они что‑то задумали.
— А может, они просто оценили мой талант? — подмигнул Арон.
Резиденция Эльтари поражала воображение. Огромный особняк в центре города, окружённый садом с фонтанами, где вода струилась вверх вопреки законам гравитации. Стены украшали гобелены с магическими узорами, а воздух был наполнен ароматом редких цветов.
Их встретил сам глава дома — лорд Эльтари, высокий мужчина с пронзительными голубыми глазами и седыми висками:
— Добро пожаловать, Арон и Ясмина. Мы наслышаны о вашем таланте. Говорят, ваши ткани обладают необычными свойствами?
— О, это лишь малая часть того, что я могу предложить благородному дому Эльтари! — с энтузиазмом ответил Арон. — У меня есть образцы, которые меняют цвет в зависимости от настроения владельца, ткани, сохраняющие тепло зимой и прохладу летом, и даже материал, который становится невидимым в лунном свете!
Лорд Эльтари улыбнулся:
— Впечатляет. Надеюсь, вы покажете нам всё это за ужином? Моя семья будет рада познакомиться с вами.
Пока Арона уводили показывать его покои, Ясмина получила возможность осмотреться. Она активировала магическое зрение: в доме было множество защитных заклинаний, но они были направлены наружу, а не внутрь; ауры слуг казались какими‑то… приглушёнными, словно их воля была подавлена; в нескольких комнатах она заметила слабые следы тёмной магии — не опасной, но необычной для жилого дома; главный зал украшала огромная карта Тифа и Ранга с отметками, которые она не успела рассмотреть подробно.
Когда они встретились с Ароном вечером перед ужином, он был полон энтузиазма:
— Представляешь, они уже предложили мне контракт на поставку тканей для всего дома! И хотят, чтобы я показал им секреты их изготовления.
— Именно этого мы и ждали, — серьёзно сказала Ясмина. — Теперь у нас есть доступ внутрь. Но будь осторожен — они что‑то скрывают. Я заметила следы магии, которые не должны быть в обычном доме.
— Значит, будем искать секреты, — подмигнул Арон. — А пока — улыбнёмся и сыграем роль благодарных гостей. Удача с нами, а значит, мы разгадаем все их тайны!
Ужин с семьёй Эльтари должен был состояться через час. Ясмина достала из сумки небольшой амулет‑детектор и проверила комнату на прослушку. Арон тем временем любовался видом из окна на вечерний город, где уже зажигались магические фонари, похожие на светлячков.
Они были внутри. Теперь оставалось выяснить, что именно скрывают Эльтари — и как это связано с убийством советника в Тифе.