Глава 20. Выход из западни.
— Некромант взмахнул рукой, и вокруг него заклубилась тёмная энергия — словно сотни чёрных змей заскользили в воздухе, сплетаясь в сложные узоры. Стражник шагнул вперёд, поднимая меч. Лезвие запылало алым огнём, отбрасывая зловещие отблески на каменные стены тоннеля.
— Сдавайтесь, — приказал некромант, его голос эхом отдавался в узком проходе, — и, возможно, я сохраню вам жизнь.
— А если нет? — весело откликнулся Аран, подмигивая друзьям. — Тогда мои карты устроят вам небольшое представление! У меня как раз сегодня настроение для фокусов!
Он бросил карты вперёд с ловкостью опытного иллюзиониста. Та, что с изображением ворона, взмыла в воздух и громко каркнула, отвлекая внимание стражника. В тот же миг карта с пауком метнулась к ногам некроманта, создавая иллюзию десятков мелких тварей, ползущих во все стороны — они шуршали, шевелились, будто живые, заставляя некроманта невольно отпрянуть. Третья, спиральная, закружилась между противниками и отрядом, создавая мерцающую завесу, которая искажала очертания фигур и сбивала прицел.
— Сейчас! — крикнул Милтон, используя момент замешательства.
Ясмина активировала купол невидимости на максимум. Мерцающая плёнка окутала их втроём, делая почти неразличимыми в полумраке тоннеля — лишь слабые блики амулетов выдавали их присутствие. Милтон рванулся вперёд, двигаясь с кошачьей грацией. Его кинжал сверкнул в свете магических огней, целясь в руку стражника с мечом.
Стражник отпрянул, но не успел полностью увернуться — лезвие задело его предплечье. Кровь брызнула на каменный пол, шипя и испаряясь при контакте с огненным свечением меча. Пламя на лезвии на мгновение ослабло, дрогнуло, а затем снова вспыхнуло, но уже не так ярко.
Некромант выругался сквозь зубы и начал читать заклинание. Воздух сгустился, наполняясь тяжёлой, давящей энергией. Стены тоннеля задрожали, с потолка посыпалась каменная крошка.
— Не дайте ему закончить! — крикнула Ясмина, чувствуя, как купол невидимости начинает истончаться под натиском тёмной магии.
Арон хлопнул в ладоши, и его карты вспыхнули ослепительным светом — ярче, чем прежде. Ворон громко каркнул ещё раз, его изображение на карте на мгновение ожило и даже взмахнуло крыльями. Паук бросился прямо в лицо некроманту, создавая иллюзию настоящего нападения. Спиральная карта взорвалась россыпью разноцветных искр, которые, разлетаясь, затушили первые всполохи заклинания. Тёмная энергия рассеялась в воздухе с тихим шипением.
— Отлично сработано, ребята! — воскликнул Аран, хлопая в ладоши. — Ещё пара таких трюков — и мы у цели! Мои карты сегодня в ударе, правда, друзья? — он подмигнул картам, будто те могли ему ответить.
Милтон тем временем прижал стражника к стене, приставив кинжал к горлу:
— Где ключ от архива? Говори быстро!
— У него, — стражник кивнул на некроманта, его голос дрожал. — Но он не откроет дверь без крови… настоящей крови того, кто имеет право войти.
— Этого у нас хватит, — Милтон поднял медальон на цепочке. — Ясмина, купол ещё держится?
— На последние секунды, — напряжённо ответила она, её пальцы дрожали от напряжения. — Разбиваю!
Купол рассыпался мерцающими искрами, которые на мгновение осветили всё вокруг причудливым радужным светом. Милтон бросился к двери, прижал медальон к серебряным рунам. Капли крови коснулись металла — и руны вспыхнули ярко‑белым светом, словно тысячи звёзд одновременно зажглись на поверхности двери.
Дверь медленно открылась с протяжным скрипом несмазанных петель, открывая проход в тёмное помещение. Воздух, вырвавшийся из архива, был сухим и пах древними пергаментами, магией и временем.
— Архив! — выдохнула Ясмина, её глаза расширились от восхищения и тревоги одновременно.
— И мы внутри! — радостно воскликнул Аран, заходя следом и щёлкая пальцами. — Ну что, кто первый заглянет в секреты Нордов? О, чувствую, нас ждёт много интересного!
Некромант, оправившись от атаки карт, бросил им вслед заклинание. Шар тёмной энергии, похожий на сгусток живой тьмы, полетел в сторону отряда, оставляя за собой след из мерцающих частиц.
— Берегись! — крикнул Арон и бросил последнюю карту — ту, что с вороном. Она взорвалась перед шаром, создав щит из разноцветных огней, которые закружились в причудливом танце. Энергия рассеялась, не достигнув цели, с тихим хлопком, похожим на звук лопнувшего мыльного пузыря.
— Впечатляет, — усмехнулся Аран, поправляя сумку на плече. — Но я ещё не всё показал! У меня в запасе ещё парочка сюрпризов.
Милтон уже вошёл в архив. В помещении царил полумрак, но на полках мерцали переплёты древних книг, свитки и светящиеся кристаллы с записями. Свет от кристаллов создавал причудливые блики на каменных стенах, а тени от полок напоминали силуэты древних стражей.
— Здесь, — он подошёл к центральному столу, на котором лежал раскрытый фолиант с печатью Нордов. Кожаный переплёт книги потрескался от времени, но золотые буквы на обложке всё ещё ярко сверкали. — Вот оно. Записи об отце и о заговоре.
Ясмина подошла ближе, всматриваясь в страницы. Её пальцы слегка дрожали, когда она коснулась пожелтевшего пергамента.
— Да, это то, что нам нужно. Но здесь сказано… — она замерла. — Милтон, твой отец пытался остановить Нордов. И за это они его… устранили.
Милтон стиснул кулаки, костяшки побелели. На мгновение его лицо исказилось от боли, но он быстро взял себя в руки.
— Значит, я должен закончить его дело. Восстановить справедливость.
— И мы поможем, — Арон положил руку ему на плечо, его голос на мгновение стал серьёзнее. — Втроём мы справимся с любыми Нордами. Правда, мои карты? — он подмигнул своим картам, которые слегка засветились в ответ.
Карты в его руке действительно слегка засветились, будто соглашаясь. Одна даже чуть шевельнулась, словно кивнула.
— Тогда за работу, — Милтон закрыл фолиант, его голос звучал твёрдо. — Нам нужно скопировать записи и выбраться отсюда, пока некромант не позвал подкрепление.
— О, у меня как раз есть зачарованная копировальная бумага! — Арон с улыбкой достал из сумки небольшой блокнот с потрёпанной обложкой. — И пара карт‑помощников. Пока вы ищете главное, я всё перепишу в лучшем виде! — он хлопнул в ладоши, и две карты — с пауком и спиралью — выпорхнули из его руки, зависли в воздухе и начали методично перелистывать страницы фолианта, копируя текст на листы блокнота.
Ясмина достала небольшой кристалл на цепочке — магический сканер. Приложив его к страницам, она начала медленно водить им над текстом. Кристалл пульсировал мягким голубым светом, записывая информацию.
— Так мы справимся быстрее, — сказала она. — Пока Арон копирует вручную, я сделаю цифровую копию.
Милтон внимательно изучал другие книги на полках, время от времени доставая отдельные свитки и быстро просматривая их.
— Здесь много важного, — бормотал он. — Нужно забрать всё, что касается деятельности Нордов за последние десять лет…
Где‑то вдалеке послышались тяжёлые шаги и глухие голоса — некромант действительно позвал подкрепление.
— Пора уходить, — резко сказал Милтон. — Мы взяли главное. Аран, готов? Ясмина, кристалл заряжен?
— Всё готово! — бодро отозвался Аран, захлопывая блокнот. — Мои карты уже спрятали копии в надёжном месте — в магическом кармане пространства.
— Кристалл полон информации, — подтвердила Ясмина. Она аккуратно убрала артефакт в кожаный футляр и застегнула ремешок на запястье. — Можем идти.
— Тогда выдвигаемся, — Милтон оглядел архив в последний раз. — Пора положить конец заговору Нордов.
Они направились к выходу, но в тот момент, когда Милтон уже собирался переступить порог, дверь архива с грохотом захлопнулась перед его носом.
— Думаете, так просто уйти? — раздался голос некроманта из‑за двери. Его голос звучал глухо, но отчётливо. — Вы нарушили священные границы. Теперь вы — пленники архива.
— О, ну вот, опять эти драматические паузы, — Арон закатил глаза и подмигнул друзьям. — Знаете, господа, у меня есть идея. Мои карты обожают играть в прятки с дверями!
Он бросил три карты к двери: ворона, паука и спираль. Карты закружились вокруг дверного замка, издавая тихое гудение. Ворон каркнул, и его изображение на карте вспыхнуло синим светом. Паук пробежался по замочной скважине, а спиральная карта создала вихрь энергии.
Дверь со скрипом приоткрылась на пару сантиметров.
— Работает! — воскликнул Аран. — Но надолго её не хватит. Быстрее!
Они выскользнули в тоннель. Вдалеке уже слышались тяжёлые шаги и лязг оружия — подкрепление некроманта приближалось.
— Нам нужно разделиться, — сказал Милтон, оглядываясь по сторонам. — Так будет сложнее нас поймать. Встретимся у старого колодца за северной стеной города — там безопасный портал.
— Разделиться? — Ясмина нахмурилась. — Но так мы станем уязвимее!
— Зато быстрее, — возразил Милтон. — Я отвлеку их на себя. Аран, ты с Ясминой иди другим путём — через дренажные тоннели. Они выведут вас к колодцу.
— Ну ладно, — Арон вздохнул, но тут же улыбнулся. — Только смотри не задерживайся, а то мои карты начнут скучать без новых трюков!
Милтон кивнул и побежал в противоположную сторону, громко топая и создавая иллюзию большого отряда с помощью магического эха. Он свернул за угол и замер, прислушиваясь. Шаги преследователей приближались — трое стражников в полном вооружении, за ними шёл некромант.
— Вы не уйдете! — выкрикнул один из стражников, бросаясь вперёд с копьём.
Милтон увернулся, перекатился и вскочил на ноги. Кинжал в его руке сверкнул — он метнул его в ближайшего противника. Стражник отбил оружие щитом, но Милтон уже был рядом.
Удар локтем в челюсть — стражник отшатнулся. Милтон схватил его за руку, использовал инерцию и швырнул в сторону второго воина. Оба рухнули на пол.
Третий стражник замахнулся мечом. Милтон отпрыгнул, но недостаточно быстро — лезвие задело плечо. Боль обожгла руку, но он стиснул зубы.
Некромант поднял руку, формируя тёмный шар энергии. Милтон знал: если заклинание дойдёт до конца, он окажется в ловушке.
«Не дать ему закончить!» — пронеслось в голове.
Он рванулся вперёд, перепрыгнул через одного из стражников и ударил некроманта в живот. Тот охнул, заклинание рассыпалось искрами.
— Не так быстро! — прошипел некромант и ударил Милтона в висок.
Милтон отлетел к стене, но успел сгруппироваться. В голове шумело, кровь текла по лицу, но он поднялся.
— Довольно игр, — некромант снова начал читать заклинание.
В этот момент Милтон достал медальон отца и сжал его в ладони. Амулет вспыхнул белым светом, создавая волну чистой энергии, которая отбросила всех противников назад.
— Этого хватит, — выдохнул Милтон. — Пора к колодцу.
Он развернулся и бросился бежать, петляя по тоннелям.
Тем временем Арон и Ясмина свернули в узкий боковой проход — дренажные тоннели были низкими и сырыми, с каплями воды на стенах.
— Держись рядом, — предупредил Аран. — Тут полно ловушек. Мои карты будут идти впереди и подсвечивать путь.
Его карты снова взмыли в воздух: ворон освещал дорогу, паук проверял пол на наличие магических ловушек, а спиральная карта создавала лёгкий ветерок, разгоняя затхлый воздух.
— Знаешь, — вдруг сказал Аран, когда они преодолели половину пути, — я всегда верил, что удача на стороне тех, кто не теряет оптимизма. Даже в самых тёмных тоннелях!
Ясмина улыбнулась:
— Ты действительно умеешь поднять настроение в самый неподходящий момент.
— Это мой дар! — подмигнул Аран. — И ещё кое‑что… Смотри!
Впереди показался свет. Тоннель расширялся, выводя их к старому колодцу. Над ним мерцал защитный купол портала — слабый, но действующий.
— Мы почти на месте! — обрадовалась Ясмина.
Но в этот момент позади раздался грохот.
— Они нашли наш след! — Арон обернулся. В конце тоннеля показались фигуры в плащах — стражники Нордов с факелами и магическими светильниками.
— Быстрее к порталу! — Ясмина бросилась вперёд.
Арон задержался на секунду, бросил три карты назад и громко произнёс:
— Фокус‑покус, раз‑два‑три!
Карты взорвались разноцветными огнями, создавая иллюзию целой армии магов. Стражники замерли, ослеплённые и сбитые с толку.
— Идём! — Арон догнал Ясмину. Они шагнули под купол портала.
Мир вокруг закружился, пространство исказилось. Когда они вновь обрели чёткость зрения, то оказались на поверхности — у старого колодца в тени северной стены города.
— Получилось! — Ясмина вздохнула с облегчением.
— Конечно получилось, — Арон отряхнул плащ. — С моей удачей иначе и быть не могло!
Но его улыбка тут же погасла — он пошатнулся и схватился за бок. Ясмина заметила это и бросилась к нему:
— Аран! Ты ранен?
— Ерунда, — он попытался улыбнуться, но лицо побледнело. — Просто царапина. Один из стражников успел достать меня кинжалом, когда я отвлекал их. Ничего серьёзного, правда!
Ясмина быстро осмотрела рану:
— Поверхностная, но кровоточит сильно. Давай, я наложу временную повязку.
Она разорвала край своей рубашки, смочила ткань эликсиром из маленького флакона и прижала к ране. Арон зашипел от боли, но тут же подмигнул:
— Видишь? Уже лучше. Главное, что мы успели.
— Где Милтон? — встревоженно спросила Ясмина, оглядываясь.
— Должен вот‑вот появиться, — Арон достал карту и прошептал заклинание. Карта засветилась и показала изображение Милтона — он бежал по тоннелю, уворачиваясь от заклинаний некроманта.
— Идёт! — объявил Аран.
Через несколько минут Милтон действительно появился из тени соседних домов. Он был в крови, одежда порвана, но глаза горели решимостью.
— Успели! — он подбежал к друзьям. — Аран, ты ранен?
— Царапина, — отмахнулся Аран. — Зато мои карты в порядке! — он похлопал по сумке.
— Нужно уходить, — Милтон огляделся. — Некромант не отстанет. У меня есть запасной портал — в мастерской старого алхимика.
Он активировал амулет, и перед ними открылся мерцающий круг.
Все трое шагнули в него. Пространство снова исказилось, и они оказались в безопасном убежище — маленькой магической мастерской старого алхимика, давнего союзника отца Милтона.
— Наконец‑то, — Милтон опустился на стул. — Теперь можно изучить записи и решить, что делать дальше.
Арон плюхнулся на диван и достал карты:
— Ну что, друзья, — обратился он к ним, — кажется, скоро нас ждёт новое приключение! Кто со мной?
Карты слегка засветились в ответ.
Ясмина села за стол и достала кристалл с копией записей:
— Давайте посмотрим, что же на самом деле произошло с отцом Милтона… и как это связано с заговором Нордов.
Милтон подошёл к столу, положил руку на кристалл:
— Пришло время узнать правду.