Глава 6: Ночное дежурство
Вот бывает такое: неподалеку находится неприятный человек, и чувствуется напряжение от его присутствия. Это чувство преследовало Джеральда два дня, что изрядно подпортило настроение, хотя Шон не подходил к ним. Было слышно, как он копает, лопата изредка стучала о случайные камни. К тому же, к нему периодически заглядывал Клаус, поболтать. Зато работа кипела, Юрген собрал два мешка украшений.
Спокойствие исчезло в ночь со вторника на среду, когда Юрген не мог заснуть: мешало море. Он слышал, как огромная волна плюхалась о скалы. Удары напоминали кувалду, и Джеральд после долгих попыток уснуть вышел из палатки, огляделся. Лунный свет озарял все вокруг, волны переливались с синих оттенков в темно-серые и черные. Ветер с каждой минутой усиливался, предвещая дождь. Вода омывала холодный и тяжелый песок; к счастью, палатка стояла на безопасном расстоянии. Юрген направился в сторону пещеры, хотелось немного прогуляться. Он взобрался на влажные камни. Внезапно в темноте что-то блеснуло, Джеральд опустил голову. Чуть ниже камня, на котором он стоял, находилось углубление, доверху забитое водой, досками и скелетами. При свете луны сиял герб на рукоятке королевской сабли. Она лежала как раз под досками, потому-то за сто пятьдесят лет ее не смыло течением. Несмотря на ржавчину, ее высоко ценят на рынке, можно неплохо продать. Юрген перевалился через край и спрыгнул в углубление. Внезапно огромная волна окатила его едва ли не с головой. Он вцепился в доски, откашлялся. Вроде пронесло. Джеральд подобрал саблю. Лезвие тупое и ржавое, но можно его почистить. Он усмехнулся: «Может, себе оставить?» - мелькнула в голове мысль.
- Положи на место мой клад.
Юрген на мгновение замер и медленно обернулся. Над ним стоял Шон Пейн с лопатой в руках.
***
Во время дежурства Джозеф столкнулся с двумя проблемами: сном и скукой.
Над лагерем повисла небывалая тишина. Сначала Остин и Оливер беседовали, но вскоре не осталось сил на общение. К тому же, им приходилось говорить шепотом, чтобы остальных не разбудить. Только одно событие привлекло внимание Джозефа: вскоре после отбоя Тейлор достал небольшой флакон с неестественно-голубой жидкостью.
- Что это? Я впервые такое вижу.
Оливер нахмурился:
- Да так, лекарство.
Больше они не говорили на эту тему.
Вскоре каждый занялся своими делами: Тейлор читал книгу, а Остин вышивал. Однако любимое хобби давалось с трудом: глаза слипались. Он быстро забросил дело и встал со словами:
- Пойду, прогуляюсь.
- Угу, давай.
Джозеф включил фонарь и направился к лагерю. Ничего нового, те же самые хижины. Тут он вспомнил о той самой маленькой пещере. Лезть туда на ночь глядя - не самая лучшая идея, а уж тем более действовать в одиночку. Остин подошел к ней и просто посветил фонарем. Ничего. Он уже развернулся к ней спиной, как вдруг услышал странные звуки. Летучие мыши? Нет, они издают громкий пронзительный писк, а здесь нечто среднее между рычанием и скрежетом петель.
Полил дождь, ветер усилился. Вода капала в отверстие, звуки становились громче, а когда послышалась вдалеке гроза, раздалось нечто, напоминающее скулеж. Джозеф замер. «Уйди, уйди, уйди оттуда!» - кричал разум. Неожиданно показались странные создания: отдаленно они походили на бесформенный массивный цветок, без головы и шеи, в центре красовались огромные желтые глаза и маленький рот с зубами. Держались существа за стенки пещеры благодаря «лепесткам», - а точнее, огромным коротким щупальцам.
«Лепестки? Стоп, это же... "лотосы"!» - понял Остин.
Он читал о них в энциклопедиях. Маленькие, мерзкие создания, монстры по происхождению. Во многом они напоминали летучих мышей: они питались немного, жили в пещерах и просыпались только ночью. По одиночке не опасны, однако больно кусают. А вот если они нападут всей стаей, вполне можно получить серьезные травмы или даже стать их обедом. По интеллекту «лотосы» примерно на уровне муравьев, действуют слаженно, всегда забирают свою добычу в логово.
«Лотосы» поползли по стенкам пещеры прямо на Джозефа. Он попятился назад, но поскользнулся на влажных камнях. «Лотосы» вцепились зубами в одежду и поволокли его к пещере. Остин оборонил фонарь. Он отбивался руками и ногами, но тщетно: их слишком много! Еще мгновение - и Джозеф повис над пещерой. Ноги не доставали до земли.
- Джо? - раздался голос Оливера. - Джо!
Тейлор ринулся к пещере, но один из «лотосов» прокусил насквозь руку, хлынула кровь. Еще мгновение - и Остин скрылся в темноте.
***
Не выпуская саблю из рук, Джеральд снова взобрался на камень и поравнялся с Шоном. Теперь они стояли друг напротив друга и сверлили взглядами.
- Я его первым обнаружил. Только отошел отлить - и ты здесь, - сказал Пейн. - Отдай его мне. У тебя все равно два мешка.
Юрген покачал головой.
- С какой стати я тебе должен отдавать то, что уже держу в руках? Из солидарности? Иди и что-то другое поищи.
- Я его и так два дня ищу, это хотя бы пригодное для продажи.
- Твои проблемы, раз его сразу не взял.
- Ладно, раз по-хорошему не понимаешь...
Шон замахнулся, Юрген успел уклониться и ударил в живот. Пейн охнул от боли, потерял равновесие. Мгновение - и он скрылся из виду. Джеральд рванул к краю. Одни волны, камней, к счастью, нет. Но и Пейна не видно.
- Шон? Шон! Шо-он!
Из воды показалась голова с прилипшими волосами. Юрген облегченно выдохнул и протянул руку.
- Давай сюда.
- Иди к черту! - заорал Шон, отплевываясь.
Неожиданно его голову накрыло нечто белое и полупрозрачное - то ли необычные водоросли, то ли щупальце. Пейн попытался убрать это с волос, но вдруг показалось еще несколько таких «конечностей». Они окружили его со всех сторон, словно толстые бесформенные змеи.
Джеральда осенило, он побелел.
Снежные прилипалы. Мерзкие паразиты-пресмыкающиеся, напоминающие по размеру угрей, только полностью белые и не бьют током. Они легко могут утопить или задушить жертву, а когда та теряет сознание, они, словно пауки, впрыскивают в нее желудочный сок из клыков. В воде они почти неуязвимы и, что хуже, они никогда не плавают в одиночку.
Юрген покрепче стиснул саблю. Лезвие тупое и ржавое, но отбиться им, как дубинкой, можно. Он прыгнул в воду.
***
Грохот нарушил тишину пещеры и эхом пронесся по ее стенам. Возможно, «лотосы» впервые его слышали, так как мгновенно в страхе разбежались. Точнее, на время затаились. Джозеф выругался. Он не просто упал, он провалился в пещеру; обратно наверх вел крутой склон, по которому очень сложно взобраться без помощи.
«Ладно, - думал Остин. - Должен же здесь быть еще один выход, особенно если пещера использовалась для побега. Если они снова нападут, трансформируюсь».
Как там Оливер? Даже если он сейчас его зовет, ничего не слышно - он достаточно высоко, да и дождь может заглушать звуки. Где-то в щелях и дальних уголках пещеры раздавался скрежет «лотосов». Как только Джозеф наводил в сторону звука фонарь, слышалось шипение. Он прибавил шагу. Пещера уходила вниз, звуки дождя и грозы вскоре стихли. На полпути Остин остановился: пещера разделялась на два тоннеля (похоже, беглецы использовали такую хитрость для побега).
Джозеф наугад пошел налево, но оказался в тупике. Никакого прохода, зато здесь кто-то в свое время обустроился. Помимо сталагмитов и костей, рядом лежали сломанные столы и стулья. Обычная мебель, как в жилых помещениях, но испорченная временем от пыли и сырости. Вокруг все усеяно осколками, гильзами от пуль и бумагами. Остин подошел к самому большому столу и обнаружил под ним частично уцелевшие от падения колбы. Видимо, здесь была лаборатория. Также рядом лежали порванные книги. Джозеф взял первый попавшийся лист, на котором очень бледными чернилами были расписаны строки на старинном диалекте. Остин плохо его знал, в их команде с языками работали в основном Памела или Рэй. И все же, ему удалось разобрать названия корней и металлов. Возможно, это рецепт, решил Джозеф и подобрал рядом лежащую книгу. Раскрыв ее, он заметил подпись «А. М. Левински». Как оказалось, эти листы - его рабочие записи. Помимо заметок, Левински рисовал эскизы и даже делал полноценные чертежи. Он изображал в основном холодное оружие и некие напитки, по составу напоминающие лекарства. На последнему развороте, после которого записи обрывались, было изображено холодное оружие. Время не пощадило ни листы, ни чернила, а потому не понятно - то ли стилет, то ли кинжал...
Вдруг в тишине эхом пронесся крик. Человеческий крик. Джозеф отложил книгу и направился к источнику звука.
***
Ранее.
Оливер стоял над пещерой, как вкопанный. Он всегда знал: одна из самых больших его проблем - растерянность. Что делать? Будить остальных или самому лезть? Подкинуть веревку или попробовать найти обход?
- Джо? Джо!
В ответ - тишина, только звуки дождя, дальней грозы и всплеска волн. Оливер пошарил в карманах. Лекарство при себе. Он его уже пил, но не мог вот так просто оставить в лагере, в нем снова просыпался голод. «Ладно, - решил Тейлор, - для начала спущусь. Вместе вскарабкаемся или найдем другой выход».
Сгруппировавшись, он прыгнул в пещеру, покатился по склону. Перед глазами в слабых лучах луны мелькали силуэты сталагмитов и кривых стен пещеры. Вдруг Оливер споткнулся и полетел кубарем вниз, грохнулся на спину. Голова стукнулась о камень, в глазах потемнело, из носа пошла кровь. Тейлор поморщился, провел рукой по карманам. Он почувствовал, как жидкость растекается по штанам, вскочил. Сердце рухнуло в пятки. Когда Оливер доставал флакон, он нащупал одни лишь осколки, кое-как их вытащил, расцарапав все пальцы. Лекарства осталось совсем немного, дно флакона чудом уцелело.
- Сука! - вырвалось у Оливера.
Его трясло, крик тут же стих. Перед поездкой Тейлор взял ровно два флакона, первый он допил сегодня, а второй все время таскал с собой в кармане.
А теперь его нет.
Живот заурчал сильнее. В последний раз Оливер ел пять часов назад, лекарство пил недавно, однако голод наступал с новой силой - может, на нервной почве? Тейлор беспомощно смотрел на остатки лекарства и думал: «Джозеф, я тебя ненавижу. Кто тебя просил лезть в эту ебучую дыру?»
Выпить... хотя бы один глоток... Тейлор так и сделал, а затем, замахнувшись, швырнул донышко в сталагмит. Мелкий дождь из осколков украсил пещеру, а звук битого стекла разлетелся эхом по тоннелю. Остатки лекарства остались на руках, они смешались с грязью и кровью. Оливер слизал его.
Вдруг он почувствовал, как нечто холодное, толстое и липкое обхватило его за ногу. Тейлор обернулся. На него надвигались «лотосы», один из них уже полз по ноге. Их как минимум десять, не меньше.
***
Джеральд замахнулся и ударил снежную прилипалу, но оружие уже от первого удара разломилось пополам. Тогда Юрген голыми руками схватил монстра. Неожиданно он почувствовал, как толстое и гладкое тело обхватило его ноги, словно водоросли. Джеральд ослабил хватку и тут же пошел ко дну. Он не успел задержать дыхание, вода наполнила рот и легкие. Внезапно что-то тяжелое пролетело мимо головы и грохнулось на прилипалу. Хватка ослабла, Юрген всплыл на поверхность и откашлялся. Шон держал в руках доску и теперь отбивался от второй прилипалы. Та на мгновение скрылась. Кладоискатели, воспользовавшись моментом, поднялись на скалы.
- Эй, вы двое!
Они обернулись. Клаус стоял возле пещеры с оружием наперевес и размахивал руками. Пейн и Юрген перепрыгнули к нему. Кинг указал на скалу: к ним медленно, но уверено ползли прилипалы.
- Как я понял, - сказал он, - они особо активны ночью. Вот оружие, берите.
Джеральд и Шон заряжали ружья, оба тряслись от холода и ярости. Но пока молчали.
***
Пять «лотосов» прыгнули одновременно. Они пронзили зубами одежду и кожу. Считается, во время укуса клыки немного увеличиваются; Оливер почувствовал их в ногах, руках и боку. Он попробовал трансформироваться: конечности удлинились и почернели, «лотосов» откинуло в стороны. Остальные же напали все разом, уже добравшись до живота, паха и шеи. Глаза налились кровью, Оливер стиснул зубы настолько сильно, что хрустнуло в челюсти. Он попробовал еще раз трансформироваться, но почувствовал, как с лица сползает кожа. Один из «лотосов» на лету подхватил ее и зажевал.
«НИКОГДА НЕ ИСПОЛЬЗУЙ ЕГО В ПРЕДАФФЕКТЕ ИЛИ АФФЕКТЕ», - раздался сиреной голос Шейлы.
Поздно. Он уже принял лекарство.
Перед глазами поплыло, по телу прошлась судорога. Вдалеке Тейлор увидел слабый свет и услышал знакомый голос Джозефа:
- Держись, Оливер!
Тейлор закатил глаза, судорога усилилась. Готовый потерять сознание, он только прошептал:
- С тобой все в порядке... скотина.