VI

Белый коридор казался бесконечным. Глухие шаги эхом отдавались от глянцевого пола, отражавшего свет безжалостных люминесцентных ламп. Воздух был холодным и стерильным, вымораживающим не только запахи, но, казалось, и саму душу. Рита шла за Аршавиным, сохраняя бесстрастное выражение лица, но внутри все сжималось от леденящего ужаса. Каждый шаг глубже в это подземелье ощущался как добровольное погружение в ад.

— «Омега» — это не просто проект, — голос Аршавина звучал приглушенно в безвоздушном пространстве коридора. — Это квинтэссенция. Высшая точка эволюции человеческого потенциала.

Он остановился перед массивной стальной дверью без ручки. Приложил ладонь к сканеру, и дверь бесшумно отъехала в сторону.

Перед ними открылось обширное помещение, напоминающее нечто среднее между операционной и научной лабораторией. В центре стояли кресла, опутанные проводами и сенсорами. В них сидели люди с закрытыми глазами, лица расслаблены, но тела напряжены неестественной скованностью. На стенах мерцали мониторы с графиками мозговой активности.

— Что это? — спросила Рита, заставляя свой голос звучать ровно.

— Будущее, дорогая Алиса, — с неподдельным восторгом произнес Аршавин. — Я всегда коллекционировал таланты. Но талант — это лишь потенциал. Мозг — совершенный компьютер, но он ограничен биологией, эмоциями, моралью. — Он подошел к одному из кресел. — «Омега» освобождает разум от всего лишнего. Оставляет лишь чистый интеллект.

Рита смотрела на него с растущим отвращением. Он говорил о людях как о оборудовании, требующем апгрейда.

— Они... согласились на это? — ее голос был чуть громче шепота.

Аршавин мягко улыбнулся.
— Согласие — понятие растяжимое. Некоторые добровольно присоединяются, осознавая преимущества. Других... приходится убеждать.

Он повернулся к ней, и его взгляд стал интенсивным.
— Я привел тебя сюда, потому что вижу в тебе потенциал. Ты — гений. Но твой гений ограничен. Представь, какой могущественной ты станешь, когда мы освободим тебя от страхов и сомнений.

Ледяная волна прокатилась по телу Риты. Он видел в ней не сотрудника, а будущий эксперимент. Каждый продемонстрированный ею навык лишь приближал ее к участи этих зомби в креслах.

Она заставила себя улыбнуться холодной улыбкой Алисы Веры.
— Интригующая перспектива. Но я предпочитаю совершенствоваться самостоятельно.

— Рано или поздно ты передумаешь, — его улыбка не дрогнула. — Все передумывают.