Глава 17

Николь. Семь лет назад. Флорида. г. Сарасота.

Сидя на стадионе, я постепенно приходила в себя.
Скамейка подо мной была прохладной, будто специально тянула жар из моего тела. Я сидела, обхватив себя руками, чувствуя, как каждая эмоция внутри меня завывает, как раненый зверёк. Стыд всё ещё обжигал кожу, будто меня облили кипятком. Но тишина стадиона была спасением — пустые трибуны ни о чём не спрашивали и не шептались за спиной. Они просто были рядом, позволяя выдохнуть.

Домой я не пошла — мама начнёт расспрашивать. Лин ушла одна, у неё впереди экзамены, а баллов до пятёрки не хватает, нужно подготовится.
Я была рада, что Лин не стала расспрашивать и лезть в душу. Она просто... понимала. И от этого становилось легче.

Потому что если бы я открыла рот и сказала правду — «прости, я не удержалась и повисла на твоём брате» — она бы меня возненавидела.
А это... я бы просто не пережила.

Я даже не заметила, как ко мне подошёл Даниэль и сел рядом.
Он двигался так тихо, будто боялся меня спугнуть. Я почувствовала его тепло раньше, чем увидела краем глаза. Это было так знакомо, так по-детски успокаивающе, что меня даже обожгло от внезапной слабости. Но гордость не позволила повернуть голову слишком быстро.

Я взглянула на него и отвернулась.

— Кролик, ты как?

Я пожала плечами.

— Нормально. Если не думать о том, что вся школа считает меня сучкой, то всё хорошо, — невесело улыбнулась я.

Он протянул руку и привлёк меня к себе.

— Запомни, Кролик. Я никому не позволю тебя обижать. Ясно? Ты моя. Я сотру их с лица земли, если надо, откажусь от всех — только улыбайся мне, как прежде.

Он осторожно провёл пальцами по моим губам.

— Видео исчезнет так же, как появилось. А ты снова будешь улыбаться. Больше никто не посмеет не то что подойти — даже смотреть в твою сторону. Ники, я тебе обещаю: я всегда рядом.

Он говорил тихо, почти сдержанно, но от этой сдержанности мурашки пробежали по коже. В его голосе было что-то такое... не подростковое. Взрослое. Опасное. Как будто он не просто обещал — а клялся. И внутри меня что-то болезненно дёрнулось от того, что кто-то впервые встал за меня вот так. Не словами, а всей своей сущностью.

Он обнял меня крепче и зарылась носом в мои волосы.

— М-м-м... хочу мороженое. А ты?

Я рассмеялась и кивнула.

— Тогда пошли. Я угощаю.