•ᖭི ─ 5 ─ ᖫྀ•

Там, где молятся ангелы

После того случая лидер едва не изгнал меня. Это было равносильно смерти... Но я не сдался. Искупление стало моей единственной целью. Ритуалы, жертвы... счет времени давно потерялся в этой череде дней, пока мы снова не собрались в церкви. Это была вторая попытка.
Я, укутанный в капюшон своей мантии, неслышно приблизился к остальным, и мы сомкнули руки. Лидер, с его грубым, звенящим голосом, начал громко читать молитву на латыни. Мы подхватили шепотом. Церковь погрузилась во мрак, мир вокруг словно растворился, оставив лишь нас и нашу цель.
Голос лидера постепенно утих, когда он отделился от круга и скрылся в соседней комнате. Вскоре оттуда донесся человеческий крик, быстро ставший приглушенным, будто кому-то заткнули рот. Лидер вернулся, и в центр нашего круга рухнула фигура с кляпом во рту. Многие не осмелились открыть глаза, сосредоточенно продолжая шептать заклинания. Я тоже не останавливался, но любопытство оказалось сильнее. Распахнув веки, я увидел юную девушку из города, стоящую на коленях, с перевязанным ртом и закрытыми глазами. В руке лидера сверкнул ритуальный нож. Одно резкое движение – и нас всех окатило кровью жертвы. Вдруг, обыденность вокруг нас начала сгущаться, обретать осязаемую форму... ритуал работал.

***

Сону.

По слегка подтаявшей дороге, где снег перемешался с грязью, мы шли к границе города. В этот раз Джей не взял с собой Рики, оставив ангела в укреплении. У него всегда были свои мотивы, скрытые за непроницаемой маской. Будь он хоть чуточку открытее... возможно, я бы давно потерял голову. Он ведь мой типаж, до смешного идеально.
Какой же он все-таки странный, этот Джей. Кажется, я никогда не смогу его понять. Стоит ли вообще пытаться?
Я попятился, сильнее запахиваясь в куртку, когда порыв холодного ветра обжег лицо. Зима еще не хотела отступать. Но мы не остановились. Ветер — глупая причина, чтобы прервать столь важное дело. Мы должны знать, что происходит в городе и за его пределами. Мы уже обошли почти все дома, убедились, что с жителями все в порядке, новых зараженных нет, и никто не заметил ничего подозрительного. Теперь мы направлялись за черту города. Вдруг, среди темных камней обочины я заметил что-то светлое. Я отделился от группы и присел на корточки, разглядывая находку.
— Череп... — пробормотал я, и Джей, словно тень, возник рядом.
— Покажи, — его голос, низкий и холодный, прозвучал как раскат первой грозы.
Я протянул ему находку. Пять долгих секунд он молча изучал ее, хмурясь.
— Человеческий... Сколько ему?
Я забрал кость из рук Джея, осматривая ее внимательнее.
— Предположить сложно... Мне бы вернуться в лабораторию, взять образцы...
— Ты не понял вопроса?
Я тяжело вздохнул. Мог бы быть и помягче.
— Понял. Так, на вид, всего пару дней. К тому же, запах еще не выветрился.
— Новый... — пробормотал Джей себе под нос, нахмурившись еще сильнее.
Действительно, новый. Откуда он здесь взялся?
Все в команде напряглись, словно кожей ощущая надвигающуюся опасность. Мы продолжили углубляться в лес, надеясь найти хоть какую-то зацепку. Вскоре, кто-то из группы заметил странное нагромождение камней, возникшее словно из ниоткуда посреди заснеженной тропы. Мы подошли ближе. Это была не просто куча булыжников – это был тщательно замаскированный вход, ведущий куда-то под землю, заваленный камнями и замаскированный под скалу. Сам вход напоминал ворота в азиатском стиле, такие, какие стояли до войны в Китае. У нас, в Осане¹, где я родился, были похожие. К сожалению, воспоминания о родном городе, после переезда в Ульсан и встречи с Джеем и командой, стали тусклыми.
Пробившись сквозь завал, мы один за другим проскользнули внутрь. Холод, словно из могилы, сковал легкие, и я невольно поежился. Спертый, затхлый воздух ударил в нос запахом сырости, ладана и... чего-то еще, едва уловимого, но отвратительного. В полумраке, пробивающимся сквозь трещины в сводах, смутно угадывались очертания чего-то огромного. Потребовалось несколько секунд, чтобы глаза привыкли к темноте, и тогда мы увидели, что находимся в церкви. Древней, полуразрушенной, но все еще узнаваемой по осыпающимся фрескам на стенах и покосившимся остаткам алтаря.
В центре церкви, на потрескавшемся каменном полу, возвышался круг из темных, словно обугленных, икон. Лики святых, когда-то написанные яркими красками, теперь смотрели на нас черными провалами глазниц. А в самом сердце этого круга... стоял на коленях Рики.
Его белоснежные крылья, обычно аккуратно сложенные за спиной, были расправлены во всем своем величии, простираясь от одной стены до другой. Перья мерцали в тусклом свете, казалось, источая собственное свечение. Кончики их дрожали, словно от сильного напряжения. Голова Рики была опущена, и он что-то неразборчиво шептал, его голос, слабый и дрожащий, терялся в высоких сводах храма. Слова, казалось, вырывались из него против воли, смешиваясь с эхом, гуляющим под куполом.
В этот момент Рики не был похож на того самоуверенного и дерзкого ангела, которого мы знали. В нем чувствовалась какая-то неземная сила, что-то древнее и могущественное, что пугало и завораживало одновременно. Его вид вызывал не только тревогу, но и странное, почти благоговейное чувство.
Что здесь происходит? И почему Рики оказался в этом месте? Разве он не должен быть в городе?...
Вопросы мучали меня, сердце бешено колотилось в груди, заглушая все остальные звуки. Ноги словно приросли к земле, но я заставил себя сделать шаг, затем еще один. Как ни странно, страх отступал, вытесненный волной необъяснимой тревоги за Рики. Нужно было выяснить, что здесь происходит.
— Рики? — позвал я осторожно, стараясь, чтобы голос звучал ровно, без намека на дрожь.
Рики медленно поднял голову. Его лицо, обычно спокойное и даже отстраненное, сейчас исказилось в странной улыбке. Не в той самодовольной улыбке, к которой мы привыкли, а в какой-то... зловещей. В этой улыбке не было ничего ангельского, только холодная, пугающая отстраненность.
— Сону, — прошептал он, и его голос звучал иначе, чем обычно. В нем появилась какая-то глубина, чуждая нежному ангельскому тембру, — Что ты здесь делаешь?
— Мы... мы были на разведке, — ответил я, стараясь не смотреть в его странные, изменившиеся глаза, — ты же и сам знаешь...
Рики усмехнулся, и эта усмешка заставила холодок пробежать по спине.
— У меня много дел в этом городе, — произнес он, словно говорил не со мной, а с кем-то невидимым, — важных дел.
И прежде чем я успел что-либо сказать или сделать, Рики взмахнул своими огромными крыльями. Ветер от взмаха сбил меня с ног, и когда я поднялся, ангела уже не было. Только клубящаяся пыль и тусклый свет, проникающий сквозь дыры в крыше, напоминали о его недавнем присутствии. Он просто исчез, улетев в неизвестном направлении, оставив нас в этой проклятой церкви, полных вопросов и дурных предчувствий.
Команда, оправившись от внезапного исчезновения Рики, выглядела растерянной и подавленной. Несмотря на увиденное, каждый из нас по-своему пытался найти рациональное объяснение случившемуся. Может, Рики просто устал и решил немного побыть один? Или же у него действительно были какие-то важные дела, о которых он не мог нам рассказать?
Глупо. Этот блондин держит нас за дураков...
— Ладно, — наконец произнес Джей, его голос, как всегда, был лишен каких-либо эмоций, — Рики поступил странно, это факт. Но у нас есть задача, и мы должны ее выполнить. Обыщите церковь. Внимательно.
Мы разделились и принялись исследовать древние стены, заглядывая в темные углы и опустевшие ниши. Вскоре, в одной из боковых комнат, за алтарем, мы обнаружили потайной ход. За ним, в узком коридоре, царила кромешная тьма, и лишь слабый запах ладана выдавал его предназначение. Джей первым шагнул в темноту, и мы, с оружием наготове, последовали за ним.
Коридор привел нас в просторное подземелье. Здесь, в отличие от церкви, было сухо и тепло. Факелы, прикрепленные к стенам, освещали помещение, открывая нашему взору жуткую картину: длинные столы, заваленные ритуальными предметами, оккультными книгами и странными амулетами. На стенах висели перевернутые кресты и оккультные символы, начертанные кровью. В центре зала стоял каменный алтарь, на котором лежало тело молодой девушки, одетой в белые одежды. Ее лицо было искажено гримасой ужаса, а на груди зияла глубокая рана.
Здесь хозяйничала секта. Та самая секта, о которой ходили слухи в городе. Секта, которая поклонялась темным силам и приносила человеческие жертвы. И, судя по всему, они только что провели свой ритуал.

___________________________

¹Осан - Провинциальный город, площадь — 42 кв. км. Играет роль крупного транспортного центра, который связывает Сеул и Пусан. Туристы приезжают сюда ради ювелирных украшений. Одна из достопримечательностей — древний замок Токсан.