Глава 4

- Луковка, ты не промокла? – мама встретила меня в прихожей. Поверх её офисного костюма красовался расшитый огненными цветами передник. – Скорее переодевайся, мой руки и за стол. Я твоих любимых блинчиков напекла.

- Когда только успела? Меня не было всего полтора часа, – выложив книгу на комод в гостиной, я поспешила наверх, чтобы облачиться в домашнюю одежду.

- Начальник сегодня празднует юбилей и после обеда нас всех распустили по домам, – объяснила она, когда мы собрались за столом. Глоток ароматного травяного чая с добавлением мёда обжёг горло, но вслед за этим по телу сразу же разлилось приятно-покалывающее тепло.

- Как тебе твоя должность? Нравится? – я положила себе на тарелку сразу несколько дымящихся блинчиков и поспешила облизнуть пальцы. – Божечки, горячо, но вку-усно-о.

- На здоровье! – мама улыбнулась и потянулась за банкой варенья. – А работа... Я всё ещё путаюсь в делах, но шеф - мистер Хатс - в меня верит и очень помогает. Это внушает оптимизм.

Я согласно кивнула. Повезло, что в соседнем с Криделу городе адвокатское бюро именно сейчас нуждалось в новом юристе.

- Представляешь, контору ещё в позапрошлом веке организовал прапрадед Себастьяна и она до сих пор входит в десятку лучших по стране.

- Неплохо. Весьма неплохо, учитывая тот факт, что находится фирма не бог весть где.

- Вообще-то, у них открывается дополнительный офис в Квебеке, – она подмигнула. – Мне надо постараться хорошо себя зарекомендовать.

Дальнейший мамин рассказ о семейной династии адвокатов я слушала уже молча. За одной парой блинчиков последовала другая. Погода за окном для подобного чаепития была самая что ни на есть подходящая: тонкие чёрные ветви деревьев, больше похожие на гигантские когти, с силой бились об стёкла, издавая противный скрежещущий звук, дождь с каждой минутой становился всё сильнее, а где-то вдалеке слышался глухой раскат грома. Чем ближе подступал сентябрь, тем чаще небо затягивалось свинцовыми тучами и выливало на землю накопленные за долгие дни жары галлоны дождя.

Осень. Я всегда тянулась к этому времени года. Для меня оно пахло не сыростью и гниением, а яблочным джемом, только-только вынутым из духовки бисквитом и ореховым или карамельным капучино. А ещё книгами... Целыми стопками уложенных друг на друга томиков.

Вот чёрт.

Вместе с последней картинкой разум воскресил сцену, разыгравшуюся сегодня в библиотеке.

Тёмный, темнее беззвёздного ночного неба, взгляд, тонкие пальцы, ловко выхватывающие угощение из фарфоровой вазочки, непослушные кудри над коротко-стриженными висками... Па-с-каль. Выдох-короткий вдох-выдох. Кончик языка смягчает последний слог.

- Ну, а ты, Лу? Как твоя прогулка? Увенчалась успехом?

Я кратко, без лишних подробностей, пересказала маме всё то, что произошло. О втором посетителе и о том, что его симпатичное, с хорошо очерченными скулами лицо по-прежнему мелькало перед моим внутренним взором, решено было умолчать.

- В общем, как я поняла, во владениях мисс Виттчер папа чуть ли не жил, – рука сама по себе потянулась за очередной добавкой.

- Книги были частью его души... - мамины ресницы дрогнули. – Когда мы только познакомились, он часто зачитывал мне отрывки из своих любимых романов. Я, признаться, почти не слушала. Гораздо больше меня привлекали подушечки его пальцев, скользящие по шероховатой бумаге, и пронзительно ледяные глаза, неотрывно следующие за ними по пятам.

- Расскажи о вас, - я уселась поудобнее, подтянув одну ногу к груди и облокотившись о жёсткую спинку стула. – У тебя так красиво выходит.

Она помедлила, но всё-таки начала:

- На самое первое наше свидание он пришёл с огромным букетом рудбекий. Мне прежде никто никогда не дарил ничего, кроме белых роз или лилий, а тут – целый костёр из ярко-жёлтых, истлевающих к сердцевине лепестков... Я с трудом держала его в руках и весь вечер, что мы гуляли вдоль набережной, твой папа носил его сам. Помню, надела тогда абсолютно новые туфли и стёрла все ноги в кровь. Хотела казаться выше, - мама тепло улыбнулась. – Кто ж знал, что Тео так любит подолгу ходить пешком.

- И тем не менее, на второе свидание ты согласилась?

- Он не оставил мне выбора, - подлив себе в бокал кипятка, она хмыкнула. – Довёл до дверей дома и на прощание сказал, что назавтра встретит меня после пар и отведёт туда, где я ещё не была.

- Романтично то как, - внутри сделалось очень тепло.

- Вот только отец мой так не считал. Увидев рудбекии, Филипп с издёвкой заметил, что чей-то сад лишился целой клумбы цветов и, дай Бог, непутёвого ухажёра задержит полиция, - лицо мамы зарделось. – Он, конечно, был прав. Твоя бабушка Сьюзен ещё долго припоминала Тео его наглую выходку и брюзжала всякий раз, когда ей на глаза попадались обрезанные под корень стебельки.

Её мобильный вдруг завибрировал, прерывая наш разговор и извещая о новом СМС.

- Ох, ну точно... - от досады мама прикусила губу и покачала головой, вчитываясь в текст. – Я так спешила домой, что совсем забыла заехать в Costco. Завтра к нам в офис прибудут партнёры из Сагенея и мистер Хатс просил меня купить что-нибудь для скромного фуршета. – Она бросила взгляд на окно, на разбушевавшуюся за ним стихию, а затем на часы. – Что ж, ничего не поделаешь, придётся прокатиться. Составишь компанию?

- Почему бы и нет? Поехали, – я воодушевилась. Несмотря на дождь, меня радовала перспектива хоть ненадолго очутиться за пределами Криделу. – Дай мне минуту, чтобы переодеться.

Старенький, купленный на деньги вырученные с продажи мотоцикла и груды металлолома, оставшейся от автомобиля отца, Шевроле Импала завёлся не сразу.

- Ну, давай же, давай, - твердила мама, пока двигатель не отозвался на поворот ключа натужным кряхтением, - наконец-то!

- М-да, без машины тут будет совсем тяжело, – заметила я, пока мы выруливали с подъездной дорожки. Тусклый свет фар подпрыгнул, подсвечивая разлетающиеся из-под колёс брызги воды.

- В начале сентября отгоню её в сервис, – она озадаченно потёрла лоб, видимо прикидывая, в какую сумму выльется обслуживание. - Предыдущий владелец ничего не говорил о таких проблемах.

Я усмехнулась. Ещё бы тот пронырливый, скользкий тип обмолвился об этом. «Пятнадцать лет старушке, а фору даст любому аналогу помоложе», - распалялся он перед нами, видимо, уже представляя, как захрустят в его цепких пальцах стодолларовые купюры.

Дорога до Costco, расположенного всего в полутора десятках миль, заняла больше получаса. Ехали мы медленно – плохо освещённая трасса пролегала через лес. Дворники без остановки скребли по порядком запотевшему ветровому стеклу, но видимость при этом всё равно оставляла желать лучшего. Одними губами я тихонько вторила словам песни «Clay Pigeons», сменившей на радио Кантри Алана Джексона и думала о стремительно приближающемся учебном годе. Как примут меня в новой школе? Удастся ли с кем-нибудь подружиться? Не окажусь ли одной из самых отстающих в классе? В конце концов, весь прошлый год я мало времени уделяла учёбе, хотя и школа Криделу слабо тянула на место, где к знаниям учеников предъявлялись бы серьёзные требования. И всё же...

- Что-то не так? – вырвала меня из потока размышлений мама. Неопределённо качнув головой, я огляделась. Оказывается, мы уже прибыли на место – слева и справа от нас выстроились ряды разношёрстных машин.

- Всё в порядке, – выдержав небольшую паузу, я потянулась к защёлке ремня безопасности. – Просто задумалась ни о чём.

Кажется, мой ответ её не убедил, но настаивать мама не стала. Мы прошли мимо длинных змеек вдвинутых друг в друга металлических тележек и ограничились небольшой пластиковой корзиной. Несмотря на поздний час в супермаркете было не протолкнуться. Съехавшиеся со всех ближайших городков люди сновали меж стеллажей, а после выстраивались в очереди к кассам. Нам повезло. Сразу несколько семейных пар с доверху наполненными тачками любезно пропустили нас с мамой вперёд - большое им за это спасибо. В противном случае пришлось бы куковать здесь как минимум до полуночи.

- Вот, что значит единственный крупный магазин на всю округу, – подытожила я, укладывая в багажник скромные покупки: несколько упаковок конфет, сырно-мясные нарезки и галлон апельсинового сока.

- И не говори! – мама повернула ключ в зажигании. Двигатель громко кашлянул, автомобиль дёрнулся, но тут же заглох. – Боже праведный, опять, - она попыталась снова. Противный, режущий слух, скрежет пронзил собой округу, но безрезультатно.

- Что ж, по крайней мере у нас есть еда и до прибытия помощи мы продержимся, – попыталась пошутить я, дабы разрядить сгущающуюся с каждой неудачной попыткой обстановку.

Вдруг мы обе подпрыгнули от раздавшегося в боковое окно стука. Я повернулась. За покрытым расползающимися каплями и испариной стеклом замер неясный силуэт. Костяшки толстых мосластых пальцев вновь ударили по стеклу.

- Какие-то проблемы, леди? – невысокий тучный мужчина опёрся ладонью о крышу и заглянул в салон, стоило маме приоткрыть окно.

- Да вот, не заводится...

- Хм, сейчас поглядим, - заявил он без лишних прелюдий. - Откройте-ка капот.

Короткими, семенящими шажками толстяк обошёл машину и поднял отщёлкнувшуюся крышку. Покосившись на меня, мама пожала плечами и выбралась наружу, под изморось. Встав рядом с неравнодушным зевакой, она молча наблюдала за его манипуляциями.

- Масло когда меняли? – уточнил он, вытаскивая наружу щуп и щурясь, чтобы хоть что-нибудь разглядеть в уже сгустившихся сумерках.

- Видите ли, машина у меня недавно и...

- Ясно-ясно! – громко хмыкнув себе под нос, от чего его пышные рыжие усы зашевелились, мужчина что-то ещё покрутил и задал новый вопрос. - А заправляетесь где?

- Недалеко отсюда, у въезда на шоссе.

- Что ж, тогда дело ясное, – он достал из кармана сильно полинявшей джинсовки платок и вытер об него перепачканные чем-то чёрным руки. – Вы не первые, кто попадает в подобную передрягу после посещения той АЗС. Бензин там паршивый, все местные это знают.

- Мы тут недавно, - немного виновато улыбнулась мама. Она всё ещё будто стеснялась этого. – Живём в Криделу, вот, выбрались за продуктами.

- В Криделу? – просипел толстяк и отработанным годами жестом поправил широкополую шляпу. – А вы это, случайно, не Коулманы?

- Откуда вы...? – её глаза, казалось, сейчас выкатятся из орбит. И, признаться, сидя в салоне и наблюдая за всем этим действом сквозь лобовое стекло, я испытала схожие чувства.

- Ох, не пугайтесь, леди, – спешно добавил мужчина, – меня зовут Кристофер Лам, я – шериф округа и сам живу в Криделу, – в доказательство своих слов он отодвинул полы куртки и продемонстрировал приколотый к форменной рубашке значок. – Я ведь несколько раз заходил к вам, да всё не мог застать, а теперь обстоятельства сами столкнули.

- Ах, – из груди мамы вырвался заметный вздох облегчения, – в таком случае, приятно познакомиться, шериф. Моё имя Сабин, а там – моя дочь – Луиза, – кивком она указала на меня.

- Ну, вот и отлично! А с машиной всё поправимо! – на короткое время задумавшись мистер Лам потёр поросший щетиной подбородок и захлопнул капот Импалы. – Точно! Сейчас позвоню старине Эрлу. Он из Уитворта – в паре миль езды отсюда – держит свою мастерскую и запросто подлатает вашу ласточку.

- А-а...? – начала было мама, но шериф жестом остановил её, словно угадав ход мыслей.

- За деньги не беспокойтесь. Пройдоха должен мне несколько сотен, так что ремонт за счёт заведения. Подождите меня здесь, я договорюсь, – и он, будучи весьма довольным собой, извлёк из кармана мобильный и отошёл в сторону для звонка.

Воспользовавшись его отсутствием, я вылезла из машины.

- Бывает же такое, да? – перед тем как приобнять меня, мама повыше застегнула молнию на моей куртке.

- Всё в порядке, – это шериф Лам уже уладил вопрос с авто. – Ну-с, осталось дождаться эвакуатора, а потом я подвезу вас домой. Луиза, - он кивком поприветствовал меня, - может, пойдёшь погреться в мою машину, чтобы не простудиться? Она во-он там, в соседнем ряду, – мужчина приподнялся на носочках, указывая нужное направление. – На улице промозгло, заболеть – раз плюнуть.

- Ничего страшного, – заверила я его, теснее прижимаясь к маме и надеясь, что он не расслышал стука моих зубов. – Не маленькая, потерплю.

- Школа на носу, надобно поберечься, – неодобрительно покачал головой шериф. – Иди-иди, не стесняйся. Там моя дочь Саманта, как раз составит тебе компанию.

- Иди, Лу, и правда, – подтолкнула меня в сторону полицейского внедорожника мама. – Мы только дождёмся помощи и сразу присоединимся к вам.

Нехотя, я повиновалась. Всё-таки, лучше мне было и дальше не высовываться и оставаться в Импале, а теперь вот придётся объясняться с дочерью шерифа: кто я, почему вдруг сажусь в их с отцом машину и многое-многое другое... Интересно, сколько ей лет?

Саманта – или попросту Сэм, как она сама попросила себя называть, - оказалась моей ровесницей. Похожая на своего предка лишь огненно-рыжим цветом едва доходивших до плеч волос, она была жутко худой и рослой для своих лет девушкой. И, конечно, стоило мне оказаться в напрочь прокуренном салоне джипа, Сэм тут же обрушила на меня целый шквал вопросов.

- Я-ясно-о. Так значит, новенькая? Луиза? – сидя на переднем сидении, Саманта развернулась ко мне и протянула щуплую ладонь для рукопожатия. – Будем знакомы?

- Будем, – я осторожно пожала её руку. – Твой отец нас здорово выручил.

- Работа такая, – скромно улыбнулась Сэм, не переставая с любопытством глазеть на меня. – Хочешь колу? Мы с папой частенько её покупаем - дурная привычка. Мама ругает обоих, но пока она не видит – можно и полакомиться.

Не будучи большой любительницей сладкой газировки, я всё же из вежливости приняла предложение и сделала несколько глотков из протянутой мне бутылки.

- Вообще-то, я не особо рада тому, что мой папа – шериф, – ни с того ни с сего Саманта заговорила вновь. – Сверстники со мной не общаются. Считают меня пай-девочкой, которая раскроет своему папочке все их грязные секретики, – она хмыкнула. – Будто он сам не знает, что Херб втихаря толкает им выпивку и травку.

Я поперхнулась. Сэм невозмутимо пожала плечами и поглядела в окно.

- Не подумай, что я жалуюсь или что-то вроде того, просто... - продолжение прозвучало не сразу. – Я так хочу хоть с кем-нибудь подружиться...- наконец, выпалила девушка и густо покраснела.

По крыше внедорожника вновь забарабанили капли дождя. Мне было неловко от того, что моё появление заставило Саманту расчувствоваться. Я вдруг подумала: «До какой же степени разрослось её отчаяние, что она решила поделиться им с едва знакомой приезжей девчонкой?».

- Эй, - борясь со смущением, я подалась вперёд и положила ладонь ей на плечо. Большие, чуть раскосые у самого носа, серо-голубые глаза уставились на меня с удивлением. – Знаешь, я ведь тоже здесь совсем одна. Больше месяца живу в Криделу, а так никого и не узнала. Буду рада, если у нас получится подружиться.

- Правда? – в её тоне прозвучало сомнение.

- Ну, конечно. Да и к тому же, разве можно упустить возможность заиметь такие связи?

Кажется, Сэм опешила ещё сильнее, но видя, как я еле сдерживаюсь от того, чтобы не захохотать во весь голос, сама засмеялась и заметно расслабилась.

- Что ж, в таком случае, Лу, ещё по глотку? Надо отметить начало великой дружбы!

Costco - крупнейшая в мире сеть складов-магазинов самообслуживания клубного типа, фокусирующаяся на продаже товаров ограниченного числа производителей по минимальным ценам.

Город в Канаде, провинция Квебек

Автор и исполнитель музыки в стиле кантри