Глава 5

Шериф Лам, как и обещал, подвёз нас до самого дома.

- Не забудьте, машину Эрл привезёт в четверг, а в понедельник, четвёртого сентября, мы с Грейс ждём вас на барбекю в честь окончания летнего сезона, – заметив на мамином лице стеснение он добавил. – Это традиция! Отказы не принимаются!

- Пока, Лу, - помахала мне Саманта из уже отъезжающей машины зажатым в руке мобильным. – Будем на связи!

- Конечно!

- Она милая, – сказала мама, когда полицейский джип скрылся за поворотом.

- И будет моей одноклассницей, – я поудобнее перехватила бумажный пакет и двинулась к дому. Оставалось две недели до начала учебного года. Четырнадцать дней на то, чтобы принять этот факт как должное и перестать взволнованно покусывать щёки изнутри каждый раз, когда мысли к нему возвращаются. Не много, но и не мало... А потому следовало провести их максимально насыщенно.

Следующим утром, когда мама отправилась на работу на заказанном ею Убере, а оставшиеся с вечера блинчики и кофе были сметены, ноги сами вынесли меня на прогулку.

Погода стояла чудесная – воздух впитал в себя свежесть, оставшуюся после дождя, мутное солнце пряталось под серым одеялом неба, а ветер едва-едва колыхал не собранные в причёску волосы. Он же доносил до моего ничем не занятого слуха приглушённую песню кукушки.

Хорошо.

Я решила дойти до южной границы города - по Центральной улице мимо часовни Святого Луи, только-только открывающей для посетителей свои двери кофейни прямо к мосту Лакота. Украшенный высокими резными тотемами, он служил единственным способом попасть в Криделу, с других сторон ограждённого от внешнего мира стеной из казавшегося бескрайним леса и острыми скалами. Сколько раз мы с папой останавливались здесь, у приветствующей заблудших путников таблички «Добро пожаловать в Криделу»? Точно и не вспомнить. Однажды он даже сфотографировал меня, взобравшуюся на громоздившийся рядом с ней валун и сложившую пальцы обеих рук в форме сердечка. Мне было одиннадцать и, кажется, в то лето я наконец-то освоила навык езды на велосипеде.

- Догоняй! – прокричал отец, седлая свой Schwinn и прорезая округу скрипом колёс и поеденной ржавчиной цепи.

Ему вслед полетела жизнерадостная трель моего звонка, на который я нажала прежде чем тронуться с места. Мы мчались навстречу скрывающемуся за верхушками елей солнцу, тёплый ветер щекотал кожу, а впереди была целая жизнь...

- Впечатляет, да?

Я вскрикнула, до того напугал меня приглушённый голос, раздавшийся у самого уха.

Но как...? Как ему удалось подкрасться ко мне так неслышно?

- Прости, - Паскаль шагнул из-за моего плеча, становясь видимым, - не думал пугать тебя, Луиза.

- Верится с трудом! – приложив к груди ладонь я ощутила, как быстро-быстро бьётся в неё сердце. Тук-тук-тук. От испуга ли? Или всему виной заметно потеплевший со вчерашнего дня взгляд медово-карих глаз?

Сегодня Паскаль был одет во всё чёрное: тренировочные брюки, объёмное худи - капюшон которого почти полностью скрывал волосы; лишь несколько прядей спадало на высокий глиняный лоб.

- Слово скаута, -правой рукой он сделал фирменный жест, а затем кивком головы указал на тотемы. – Наша история и по совместительству главная достопримечательность. По легенде их возвели потомки первых поселенцев этой земли.

Я подошла ближе. Кончики пальцев дотронулись до сырой древесины и вырезанных на ней линий, складывающихся в очертание животного.

- Волк, – губы Паскаля зашевелились в беззвучном шёпоте, прежде чем и он прикоснулся к идолу, – олицетворение силы рода. Рыцарь луны и звёзд.

- И покровитель города?

Моя реплика вызвала у него улыбку.

- Именно. Криделу обязан волкам своим названием, как и некоторые его улицы и даже река, над которой мы сейчас стоим.

- А второй? – я указала на столб, стоящий через дорогу.

- Сова. Мои предки верили, что эти птицы способны путешествовать сквозь пространства и время.

- Их считают посланниками из мира духов, если не ошибаюсь.

- Так ты всё знаешь лучше меня! – Паскаль сделал вид, что надул губы, но его выдавали пляшущие в бездонных зрачках огоньки озорства.

- Заслуга отца - он рассказал мне об этом.

- Мисс Виттчер от него без ума.

В его тоне мелькнула ревность. Носком ботинка он поддал смятую жестяную банку из-под газировки и та с грохотом полетела в каменистый обрыв.

- Ты давно здесь живёшь? – я решила переменить тему, видя, что разговор об отце причиняет ему дискомфорт.

- Лет десять-двенадцать, – Паскаль неопределённо повёл плечом. – У меня всегда плохо получалось следить за временем.

- Достаточно много, – я подумала: раз так, то они с папой вполне могли быть знакомы, но озвучить своё предположение не решилась.

- Даже не представляешь насколько... – он усмехнулся как-то невесело, но это выражение на его лице очень быстро сменилось обычным. – Мне пора, моя пробежка и так затянулась. Если опоздаю, мисс Виттчер скормит меня лисицам.

Я рассмеялась:

- Она так сказала??? Да эта старушка мухи не обидит!

- Ты её плохо знаешь! – на губы Паскаля вернулась улыбка. – Однако сегодня я смогу оправдать себя тем, что провёл время с классной девчонкой, а не считал ворон, как ей всегда думается.

Я вспыхнула, и пока его силуэт удалялся, превращаясь в едва уловимую чёрную точку, не двигалась с места. Классной девчонкой. И почему из его уст это звучало особенно классно?

Эрл – насквозь пропахший машинным маслом и табаком дедуля – как и обещал привёз машину в четверг.

- Топливную систему я прочистил, фильтры заменил, - перечислял он список проведённых работ, - ещё у вас были проблемы с колодками, но и с ними теперь всё в порядке.

- Спасибо, вы нас просто спасли! Сколько мы вам должны? – мама открыла кошелёк.

- Нет-нет, ничего не нужно, - прервал её жестом Эрл, однако судя по тому, как сильно мужчина стиснул меж зубов сигарету, можно было предположить, что этот ответ дался ему с большим трудом. – Передавайте привет Кристоферу и больше не попадайте в просак.

И, не дождавшись ответа, он с удивительной для его возраста ловкостью запрыгнул в кабину небольшого грузовичка и уехал.

- Нехорошо получилось, – мама поёжилась, глядя в след удаляющемуся эвакуатору.

Сидя на крыльце, я пожала плечами в ответ на её сетования и вежливо отказалась от предложения присоединиться к уже ставшему традиционным вечернему просмотру сериала. Мне хотелось побыть одной: послушать, как стрекочут наперебой в высокой траве кузнечики, подышать всё быстрей приближающейся осенью и почитать. Страницы ветхого томика зашелестели под моими пальцами, когда я листала их до того места, на котором остановилась ранее.

«Миссис Фэйрфакс! Я видела её перед собой в чёрном и вдовьем чепце; может быть, несколько суховатая, но вежливая, - образец старомодной английской респектабельности...»

Солнце медленно плыло вниз и его медно-красные лучи окрашивали всё вокруг в приятный глазу персиковый оттенок. Я изо всех сил старалась сосредоточиться на отпечатанных тёмно-серыми чернилами словах, но перед глазами упрямо вырисовывался образ совсем другой женщины, а вместе с ней и... Несмотря на щекотавшую тело прохладу, меня бросило в жар. Воспоминания о последней короткой встрече с Паскалем заполнили голову. Тонкие пальцы, так бережно гладящие иссечённую шероховатыми линиями древесину, будто она – это чья-то ладонь.

Вот бы моя...

Я зажмурилась и что было силы потрясла головой.

Нет-нет-нет, ну почему меня так отчаянно преследуют мысли о нём? Что особенного в его взгляде цвета горького шоколада? Почему так хочется прикоснуться к словно выточенной из камня щеке и что есть сил втянуть носом запах впитавшегося в кожу парфюма? Интересно, он всегда так пахнет? Морской солью, горькой сладостью грейпфрута и хвоей...

Я как наяву ощутила терпкость, расплывающуюся в пространстве вокруг и резко распахнула глаза, надеясь увидеть поблизости хозяина аромата. Никого.

Померещится же.

С тяжёлым вздохом я захлопнула книгу, так и не продвинувшись дальше пары абзацев, смахнула с руки собиравшегося попировать комара и поспешила в дом. Сериал так сериал.

Субботняя поездка в соседний город обернулась самым настоящим кошмаром.

Не меньше тысячи раз я прокляла себя за то, что в шутливом жесте выхватила ключи от Импалы из маминых рук и настояла на том, что поведу сама.

- Ты уверена, Лу? – она всегда нервничала, стоило мне оказаться в водительском кресле. Может, виной тому была врождённая паранойя, а может случившееся с отцом никак не желало отступать в тень, но тем не менее, после недолгих уговоров, мама всё-таки согласилась уступить мне право отвезти нас до места назначения, но с условием, что я не позволю себе ехать быстрее 80 километров в час.

– Учти, я буду следить!

Однако стоило нам выехать за пределы Криделу, как она тут же склонила голову на бок и погрузилась в сон. Видно, регулярный недосып и непрекращающаяся загруженность на работе дали о себе знать. К тому же мутно-серое небо, тяжёлым покрывалом навалившееся на макушки деревьев, вновь сочилось дождём, а в такую погоду бесполезно даже пытаться сохранить бодрость. Я непроизвольно улыбнулась, силясь припомнить, сколько дней в Криделу с момента нашего переезда выдались солнечными. От силы два или три?

Дорога, несмотря на обеденный час, была абсолютно пустой. Разрезая собой лес, она то петляла меж плотно подступавшими к полотну елями, а то вытягивалась в прямую, точно струну, линию. Почти шепчущее радио проигрывало песни из The Dark Side of the Moon и я лишь на секунду отвлеклась от пейзажа за лобовым стеклом, чтобы настроить температуру в салоне, а когда вновь подняла глаза от приборной панели, то резко, на инстинктивном уровне, ударила по тормозам. Шины взвизгнули. Шевроле на мокром асфальте тут же повело в бок. Мама, моментально очнувшись, вскрикнула и левой рукой вцепилась в руль.

- Лу!

Я практически не дышала. За доли секунды в моей голове пронеслась вся жизнь. Вот я задумаю свечи на именинном торте. Их ровно четыре, как и гостей: мама, папа, бабушка Сьюзен и какая-то приятельница семьи, канувшая влету вместе с прочими событиями того времени. Вот впервые иду со школы, в одной руке держа рожок от мороженого, в другой – ранец, набитый книгами. Вот прижимаю к груди диплом, сообщающий о моей победе в общешкольном турнире по шахматам. Вплоть до восьмого класса я всерьёз увлекалась ими, а потом интерес к книгам и живописи вытеснил из меня желание проводить целые вечера у размеченной клетками доски.

- Лу!

Машина остановилась и только тогда у меня из груди вырвался стон облегчения.

- Что случилось?! – мамин голос на грани истерики вывел меня из остатков оцепенения.

- Волк.

Да, совершенно точно. Последним, что я видела, перед тем как вдавить педаль тормоза в пол, был выскочивший на дорогу хищник. Он и сейчас стоял на обочине, без толики страха и застенчивости взирая на замерший меж двух полос автомобиль. До странности ослепительно белая шерсть в свете противотуманных фар переливалась серебристыми огоньками. Уже позже, сидя среди оживлённого гвалта в излюбленной у жителей городка пиццерии, я поняла, что виной тому, скорее всего, были сотни мелких капелек, осевших на волосках. Но прямо здесь и сейчас мне казалось, что уставивший в нашу сторону немигающий взгляд зверь — это явившийся из тонкого мира дух. А ещё я некстати вспомнила, как давно-давно папа рассказывал мне предания его народа о колдунах, умеющих принимать формы абсолютно любого животного.

«Стоит им только завладеть его шкурой, так сразу и жди беды», - говорил он.

Вроде глупости, в которые сложно поверить человеку, живущему в двадцать первом веке, но слишком уж разумным, почти что очеловеченным был стальной взор, направленный прямо на нас. Не знаю, что на меня нашло, но рука сама по себе дёрнулась к рулевому колесу и силой нажала на его центр. Округу прорезала череда прерывистых звонких гудков. Ещё-ещё-ещё, - я давила на пластиковую поверхность даже после того, как волк шарахнулся с места и скрылся за ближайшей порослью кустарника. Из глаз брызнули слёзы.

Чёртова псина! Чёртов дождь! Чёртов Криделу!

- Лу, Лу, доченька, перестань! – избавившись от ремня безопасности, мама перегнулась через разделявшую сиденья консоль и порывисто обняла меня. – Всё хорошо. Всё в порядке.

Кажется, она и сама в тот момент плакала.

Я толком не помнила, как мы с ней поменялись местами. Как добрались до города. Как меньше, чем через час, оказались за столиком итальянского бистро и как официантка – примерно моя ровесница – ставила перед нами блюдо с источающей пряно-томатный аромат Маргаритой. Лишь отхлебнув несколько глотков непривычно крепкого для себя американо, я смогла, наконец, успокоиться. Хотя руки, сжимавшие чашку с обеих сторон, всё ещё немного дрожали, в голове понемногу прояснялось.

Конечно, никакой это был не колдун. Самый обыкновенный волк выскочил на трассу, а я, испугавшись за свою жизнь, нафантазировала себе лишнего. Но почему тогда его взгляд – поразительно светлый и осмысленный - так отчётливо отпечатался в глубине сознания?

И главное, - пусть на долю секунды, пусть в состоянии шока и оправдывающего паранойю аффекта, - мне показалось, что я его уже видела.

Вот только где...?

Uber – международная служба такси, частных водителей и доставки

Лакота – наименование одного из племён коренных народов США. Часть их ныне проживает и в Канаде.

Schwinn – американский бренд велосипедов

TheDarkSideoftheMoon – восьмой студийный альбом группы PinkFloyd, выпущенный в 1973 году и ставший самым успешным (продано более 45 миллионов экземпляров)