Лёд, Подозрения и Непрошеная Мудрость

«Люссиния»

Спуск становился все более крутым, а воздух - все более разреженным. Если раньше мы могли позволить себе минутные передышки, наполненные относительно безобидными шутками, то теперь каждая остановка ощущалась как краткая передышка перед очередным испытанием. Недоверие, которое, казалось, немного рассеялось, снова начало просачиваться сквозь трещины нашей импровизированной команды.

- Ты уверен, что мы идем правильно, Каллум? - спросила Велена, ее голос был ровным, но в нем читалось легкое раздражение. - Потому что, честно говоря, складывается впечатление, что мы ходим по кругу. Или, что еще хуже, направляемся прямиком в объятия каких-нибудь... недовольных ледяных големов.И вообще,когда и где ты успел купить эту карту?

Каллум, который шел впереди, тут же обернулся, его лицо было непроницаемым.

- О, Велена, ты так волнуешься за нашу безопасность? Это трогательно. Я бы сказал, что мы движемся совершенно верно. По крайней мере, в соответствии с картой, которую мне вручил некий подозрительный продавец магических артефактов. Он клялся, что это самая точная карта всех подземных ходов. Обещал, что приведет нас к... ну, к чему-то очень ценному.О,и отвечая на твой последний вопрос,в самом начале пути я заметил продавца и подумал,что эта карта нам может пригодиться.

- "Подозрительный продавец магических артефактов"? - переспросила Фея, ее голос приобрел едкий оттенок. - Серьезно, Каллум? Ты купил карту у кого-то, кто, вероятно, сам не знает, где находится? Неудивительно, что мы тут почти замерзли, пытаясь найти выход из этой ледяной могилы. Может, тебе следовало спросить его, не продает ли он еще и гарантию возврата денег?

- Фея, ты всегда такая... оптимистичная, - съязвил Каллум, но в его глазах мелькнул вызов. - Мне кажется, ты просто боишься, что я найду что-то более ценное, чем твои древние пыльные свитки. Эта карта, между прочим, выглядит куда более... современной. Или, по крайней мере, меньше пахнет плесенью.

- Мои свитки, между прочим, проверены веками, - парировала Фея. - А твоя «современная» карта, похоже, нарисована на обертке от сыра. Надеюсь, ты хотя бы проверил, не просрочена ли она?

- А ты, Фея, - вмешался Диего, пытаясь разрядить обстановку, но, как всегда, попадая не в ту сторону, - не думаешь, что мы слишком много времени уделяем этому? У меня уже ноги начинают превращаться в сосульки. Может, нам стоит найти какой-нибудь очаг, чтобы хоть немного согреться? Или, не знаю, начать танцевать? Я могу показать пару эффектных движений.

- Танцевать? - переспросила я, чувствуя, как меня начинает охватывать отчаяние. - Диего, я ценю твою попытку, но мне кажется, что сейчас не время для... твоих "эффектных движений". Мне бы хотелось верить, что мы не попали в ловушку, и что эта карта действительно куда-то ведет.

- О, не волнуйся, Люссиния, - сказал Леонтин, его голос прозвучал неожиданно спокойно, но с какой-то внутренней силой. - Эта карта ведет. Вопрос лишь в том, куда именно. И что нас там ждет. Иногда самое ценное - это не золото или артефакты, а знание. И, возможно, способность выбраться отсюда живыми.

Он посмотрел на Каллума.

- Каллум, если ты уверен в этой карте, покажи нам. Только не говори, что она тебе нужна, чтобы «доказать свою правоту». Скажи, что ты веришь в ее силу. А мы попробуем поверить тебе.

Каллум, к моему удивлению, не стал спорить. Он вытащил из-за пояса испачканный пергамент, который действительно выглядел так, будто его использовали для упаковки чего-то съедобного.

- Ладно, - сказал он, разворачивая карту. - Вот. Здесь, как видите, обозначена какая-то... трещина. Или, возможно, водопад. Судя по всему, он заморожен. И где-то там... обозначен символ, который я не могу разобрать. Похоже на... замороженную букву. Или, может быть, замороженный знак вопроса.

Фея прищурилась, рассматривая карту.

- Замороженная буква? Каллум, ты уверен, что это не просто пятно от пролитого чая? Или, может быть, след от твоих пальцев, когда ты пытался ее съесть?

- Очень смешно, Фея, - прошипел Каллум, но продолжал изучать карту. - Смотрите, вот здесь... похоже на вход. И дальше - коридор, ведущий вниз. И этот символ... он очень странный. Не похож ни на один из известных мне магических знаков.

- Возможно, потому что это не магический знак, - задумчиво произнесла Велена. - А может быть, это просто какая-то... метка. Обозначение. Или даже предупреждение.

- Предупреждение? - переспросил Диего. - Что, типа, «Осторожно, здесь водятся особо злые сосульки»?

- Не будь глупцом, Диего, - проворчала Фея. - Это может быть что угодно. От смертельной ловушки до... до двери в какой-нибудь подпольный клуб для снежных духов.

- Я склоняюсь к ловушке, - тихо произнес Леонтин, его взгляд был устремлен вдаль, туда, куда вела карта. - Но даже ловушка может быть источником знаний. Главное - суметь из нее выбраться.

Я посмотрела на карту, на Каллума, на его странный символ, на лица своих спутников. В каждом из них читалось недоверие, сомнение, но где-то в глубине таилась и надежда. Надежда на то, что этот путь, каким бы он ни был, действительно ведет нас куда-то. И что мы сможем найти там то, что ищем. Или, по крайней мере, не замерзнем насмерть, пытаясь это найти.

- Итак, - сказала я, глубоко вдохнув холодный воздух, - мы идем туда. Каллум, ты ведешь. И, пожалуйста, постарайся не потерять карту. Или нас.

Каллум кивнул, его губы слегка изогнулись в усмешке.

- Не волнуйся, Люссиния. Я приведу нас к... чему-то. Даже если это будет всего лишь очень большая и очень холодная сосулька.

И мы двинулись дальше, вглубь ледяной неизвестности, с каждым шагом все больше убеждаясь, что наша экспедиция - это скорее проверка на прочность, чем поиск сокровищ. И, кажется, мы ее проходили с переменным успехом.