Ледяные Лабиринты и Стратегия Выживания

                                     «Леонтин»

Здесь, в этом царстве вечного холода, слова приобретают иной вес. Или, возможно, они просто перестают иметь значение, когда реальность вокруг тебя складывается из льда и камня. Но я научился слушать. Слушать не только слова, но и то, что скрывается за ними. И сейчас я слушал, как эти пятеро, каждый по-своему, борются с этим местом. И друг с другом.

Каллум, конечно, впереди. Его бравада – это тонкая завеса, под которой скрывается не столько храбрость, сколько отчаянное желание доказать свою состоятельность. Этот лист пергамента, если это вообще можно назвать картой, – его последний козырь. И он знает это.

— Значит, так, — произнес Каллум, его голос прозвучал чуть громче, чем обычно, отражаясь от ледяных стен. — Следующий поворот, согласно моему... выдающемуся документу, должен привести нас к чему-то. Или к кому-то. Или, возможно, к чему-то, что выглядит как кто-то. В общем, к чему-то, что здесь обитает.

Фея, конечно, не могла упустить возможность.

— К чему-то, что обитает? Каллум, твоя точность поражает. Ты уверен, что это не просто место, где живут особо хитрые ледяные тараканы? Или, может быть, где прячутся твои потерянные носки? Ты ведь не взял их с собой, правда? Или ты решил, что здесь они будут в безопасности от моего взгляда?

Каллум повернулся, его глаза блеснули.

— Фея, твоя одержимость моими носками уже начинает граничить с паранойей. Но, если хочешь знать, я бы предпочел столкнуться с парой ледяных тараканов, чем с твоим вечным «я же говорила». Так что, давай, может, ты расскажешь нам, что там говорят твои «проверенные веками» свитки об этих местах? Или они тоже были написаны на обертке от сыра?

— Мои свитки, в отличие от твоей «карты», не пытаются убедить нас, что снег – это белый хлопок, — парировала Фея, ее губы сложились в тонкую линию. — Но я помню легенду. Легенду о Замерзшем Страже. Говорят, он охраняет вход в... что-то. Он не злобный, но очень любит загадывать загадки. И если не угадаешь – ну, будешь украшением его ледяной коллекции.

— Загадки? — оживился Диего. — О, я обожаю загадки! Я могу их отгадывать! Например: «Что такое, что мокрое, холодное и постоянно ноет?» — «Наша экспедиция!» Правильно?

Велена вздохнула.

— Диего, твой оптимизм так же неуместен, как и попытки шутить в подобной ситуации. Но, признаюсь, я тоже слышала о Страже. Говорят, он не столько охраняет, сколько... испытывает. Испытывает на смекалку, на прочность духа. И, как ни странно, на умение находить выход из самых абсурдных ситуаций.

— Как, например, из ситуации, когда твоя карта ведет тебя прямо в пасть голодному ледяному чудовищу, — добавила Люссиния, ее голос был напряженным. — Каллум, ты уверен, что это место стоит риска?

Каллум пожал плечами.

— Я же сказал, я верю в эту карту. И, если там есть Страж, который любит загадки, может, он даст нам подсказку. Или, может быть, он просто устанет от наших шуток и пропустит нас, лишь бы мы ушли. Нам же нужно что-то искать, верно? Или мы сюда просто погреться приехали?

— Мы ищем выход, Каллум, — сказал я, прерывая их перепалку. — И, если эта карта ведет нас к Стражу, значит, мы идем туда. Но давайте будем осторожны. Если он действительно задает загадки, мы должны отвечать. И если окажемся в ловушке... ну, тогда будем решать, как из нее выбраться. Но сначала – как найти вход.

Мы двинулись дальше, вглубь лабиринта. Каллум вел, Фея следила за ним с явным скепсисом, Диего пытался поддерживать бодрый дух, а Велена и Люссиния, казалось, вместе анализировали каждое наше движение. Я же наблюдал за всеми. За тем, как Каллум крепче сжимает карту, когда Фея задает очередной едкий вопрос. За тем, как Велена внимательно осматривает стены, словно ища скрытые символы. За тем, как Люссиния старается сохранять спокойствие, хотя я видел, как напряжены ее плечи.

— Послушайте, — произнес я, когда мы оказались перед очередным разветвлением. — Карта Каллума, предположим, верна. Но если есть Страж, значит, есть и врата. И, скорее всего, они не будут просто так открыты. Нам нужно действовать сообща. Если он задаст загадку – отвечаем все вместе. Если нужно найти что-то – ищем вместе. И, Каллум, твоя карта – это начало. Но истинный путь проложен не на пергаменте, а в нашем общем понимании того, что нам нужно.

Каллум кивнул, на этот раз без тени вызова.

— Ладно. Я согласен. Но если Страж окажется любителем банальных загадок про «что это, что мокрое и холодное», то я отдаю право отвечать Диего.

Диего заулыбался.

— Договорились! Только если он скажет «что это, что холодное, острое и не хочет отпускать?» – это точно про нас.

И мы пошли дальше. Вглубь, к Стражу. К испытанию. И, возможно, к спасению. Я знал, что путь будет непростым. Но я также знал, что эти люди, со всеми их недостатками и остротами, – это моя команда. И мы справимся. Или, по крайней мере, сделаем вид, что стараемся. А это уже немало.