XII
Историческая часть города Хуан-Яо была переполнена людьми. Приближался фестиваль омаров, и город готовился к приёму туристов. Сохранившийся древний город получил статус музея, вокруг которого кольцом наросли современные постройки, превратившие провинциальный городок в мегаполис. Все сотрудники города-музея во время работы носили традиционную китайскую одежду, питались блюдами, готовившимися по древним рецептам и, по необходимости, разговаривали на диалекте этого региона Китая. По такому же принципу работали сотни тысяч городов-музеев по всей планете.
Сяо Ким ушёл с работы пораньше, чтобы успеть приготовить подарок для своей жены – сегодня была вторая годовщина их свадьбы. Александра, его жена, недавно получила назначение в Шанхайский институт нейробиологии, и первое время не имела права заводить детей. Каждый день, глядя на свою жену, Сяо видел, как она от этого страдает. Конечно, по прошествии ещё двух лет они смогли бы завести ребёнка, но до тех пор ему хотелось как-то поддержать её, свою любимую Сашеньку.
Выйдя за пределы музейной части Хуан-яо, Сяо, как был, в древнем китайском костюме, помчался в зоомагазин. Он недавно присмотрел замечательного щенка японского хина, и теперь боялся, что его могут забрать. Саше обязательно понравится эта собака. Сяо влетел в магазин под звон «поющего ветра» – традиционных китайских колокольчиков – и подошёл к прилавку. Продавец успел запомнить Сяо, и теперь благодушно улыбался, глядя на его наряд.
– Добрый день, – слегка поклонился продавец.
– Добрый день, – Сяо поклонился в ответ. – Я бы хотел купить собаку.
– Императору – подходящее животное, – улыбнулся продавец. – Я помню, вы интересовались императорской компаньонкой?
– Всё верно, – вежливо улыбнулся Сяо и ещё раз кивнул. – Я могу выбрать щенка?
– Конечно, следуйте за мной.
Продавец отвёл Сяо вглубь магазина, где в просторных вольерах с игрушками и площадками бегали маленькие длинношёрстные щенки. Все они звонко лаяли, и только один из них при виде Сяо неуклюже подошёл к ограждению вольера, встал на задние лапки и начал вилять хвостиком. Продавец засмеялся:
– Похоже, за Вас уже выбрали, – сказал он Сяо.
– Судьба сама меня ведёт, – ответил Сяо и взял щенка на руки. – Какой отличный малыш!
– Выбрали этого?
– Нельзя противиться судьбе!