Интерлюдия. Яблоня
Говорят, если долго-долго идти на восток, через леса и горы, через пустыни и моря, обойти все города, залезть в самые глубокие щели, можно найти самый край света.
На том краю найдется холмик. На холме стоит хижина, а в хижине жила красавица. И не было у нее ничего, ни мужа, ни детей, только дом отцовский, да яблоня, матушкой посаженая. Да непростая была та яблоня – круглый год на ней яблоки зрели, и не по одному-два, а целыми гроздьями, и все как на подбор – румяные да сочные, как сердце доброе хозяйки.
На рассвете красавица плела под яблоней русые косы. Как только солнце поднималось в небо, она собирала яблоки и весь день пекла пироги, до самого вечера. А ночью, когда оставшиеся на ветках яблоки падали на траву и гнили, она уходила на речку погадать на суженого.
Красавица мечтала об одном – скорее выйти замуж и печь пироги для большой и шумной семьи, чтобы яблоки не гнили на земле.
И каждый раз речка шептала ей, придет к ней молодец однажды. Она накормит его своими яблочками, и он тут же в нее влюбится. И будет у них любовь, и будет счастье.
Бывало, приходили путники к красавице. Старики, дети, мужчины и женщины. Кто с добром приходил – того яблоками угощала, да советы мудрые давала. А кто со злом, те только пустые ветки срывали, да домой с пустыми руками возвращались.
Как-то ночью, когда месяц светил особенно ярко, а красавица снова отправилась к быстрой реке, появился под яблоней черт. Был он мал, да удал. С рогами кривыми и хвостом длинным. Спрятался он в корнях яблони и затаился.
Только наутро красавица заметила черта, когда вышла плести косы. Гнать она хотела нечистого, а он ей: «не выгоняй меня, красавица! Я маленький, я ничего тебе не сделаю! Днем я буду прятаться в корнях, а ночью яблоки гнилые собирать, чтоб они землю тебе не портили, да смрад гостей не отпугивал!»
Сердце красавицы почувствовало неладное. А черт стал плакаться, умолять ее. Так и пожалела красавица черта, разрешила ему собирать падалицу.
Стал черт по ночам вылезать из-под корней, собирать гниль да чавкать, наслаждаясь.
А как увидел, что красавица уходит на всю ночь из дома и не видит его проделок, так и обнаглел: «раз она мне разрешила, то все дерево мое!» Влез на яблоню, да давай рвать яблоки одно за другим – и спелые, и неспелые, и зеленые, и красные. Даже листья с ветками жевал.
Наутро красавица вышла к яблоне и увидела – опустела ее яблоня. Все ветви оголились, ни одного яблока не осталось. Плакать начала Красавица, да ничего уже не сделаешь.