Глава 28

Прошёл месяц.

Месяц бессонных ночей, разорванных дней, порезанных рук, пепла на языке и звона пустых банок, катящихся по гравию. Джоэл продолжал идти, даже когда мышцы болели так, что он едва мог подниматься с земли по утрам, даже когда пальцы на руках не разгибались до конца от воспалённых ран, даже когда начинал забывать, как звучит её голос – он шёл. Он искал.

И не находил.

Он возвращался к тем местам, где мог бы быть их след. Он прочёсывал леса, заглядывал в брошенные трейлеры, заходил в дома с отбитой штукатуркой и выбитыми окнами. Где-то внутри всё ещё теплилось слабое, едва живое пламя – может быть, она сбежала, может быть, её не убили сразу, может быть, она жива. Но с каждым днём, с каждым шагом, с каждым пустым домом, в котором не было даже запаха её кожи, надежда тухла. Превращалась в гниющее месиво, которое он не мог выблевать.

Он всё реже смотрел в небо.

Он больше не молился.

Он больше не говорил с собой.

Он просто шёл.

Каждый раз, когда он вспоминал, как держал в руках её толстовку, залитую кровью, как увидел разодранную спальню и выпавшее стекло из окна – внутри что-то ломалось снова. Снова и снова. Он обещал. Он клялся, что защитит. Что больше никого не потеряет. Но вот он один. Снова. С пустыми руками. И с её пистолетом в кобуре, как проклятием на боку.

В какой-то ничем не примечательный день, когда солнце пекло, а горло слипалось от жажды – он увидел двух людей. Мужчина и женщина. Они не прятались, просто шли по полю. У них были рюкзаки. Джоэл сразу это заметил: в одном торчала консерва, в другом –бутылка воды. У них были шансы выжить.

У него уже нет.

Когда они увидели его, остановились. Женщина прищурилась, парень шагнул вперёд, подняв руки.

— Эй, друг… мы не ищем проблем. У нас есть немного еды. Можем поделиться…

Но Джоэл даже не дал ему договорить. Он не ответил. Он просто достал пистолет и выстрелил. Женщина рухнула на землю, как мешок с песком, кровь тут же растеклась под ней. Парень закричал, схватился за оружие, но Джоэл уже мчался вперёд. Он сбил его с ног, и, навалившись сверху, начал душить. Его пальцы дрожали, но сжимались крепче. Он видел, как глаза парня лезут из орбит, как рвутся связки, как тело дергается – и всё равно не отпускал.

Он не плакал.

Он не стонал.

Просто довёл дело до конца.