Глава 27

Джоэл вышел за дверь, запах дерева и сырой травы обдал лицо. Воздух был свежим, утренним, лес шумел где-то неподалёку. Он медленно пошёл по тропинке, оставляя за собой дом. Каждые пару минут оборачивался, просто на всякий случай. Просто чтобы убедиться, что всё так, как он оставил.

Держа пистолет на поясе, Джоэл вошёл в лес. Его шаги были почти бесшумны, взгляд цепким. Он внимательно осматривал землю, выискивая следы. Лес молчал, только где-то вдалеке свистели птицы. Он знал, в такую погоду можно наткнуться на мелкую дичь, может быть, кролика или даже фазана, если повезёт.

Но не дичь тревожила его сейчас.

Он шёл, чувствуя, как напряжение сжимает плечи. Внутри что-то свербело, не из-за леса, не из-за опасности. А потому что он оставил её одну. Алекс. Упрямая, сильная, но всё равно – чёрт подери, он не мог выбросить из головы сон. Не мог забыть, как она выглядела в нём. Что если... вдруг... Он мотнул головой. Нет. Он должен сконцентрироваться. Найти еду. Вернуться до темноты. И просто... быть рядом.

Прошло уже больше трех часов с тех пор, как Джоэл бродил по лесу. Тени стали гуще, солнце уже не слепило глаза. Он терял надежду. Ни следа, ни шороха, только ветки, запах сырости да случайные птичьи крики. Но именно тогда его взгляд зацепился за нечто. У подножия холмика, рядом с кустом, зияла небольшая нора, едва прикрытая сухими листьями. Джоэл присел, прищурился, от норы вели еле заметные следы, будто что-то лёгкое и пушистое пробежало по мху. Кролик. Или заяц. Он едва уловимо усмехнулся краем губ. Вот и шанс. Медленно, почти бесшумно, он пошёл по следу, пригибаясь, ступая осторожно. Земля под ногами чуть пружинила. Он держал руку на кобуре, взгляд вперёд – в каждую тень.

Но затем – треск.

Хруст ветки.

Позади.

Он обернулся резко, рука уже тянулась к пистолету, но не успел.

Глухой удар.

Приклад ударил его по лицу, резкая боль пронзила голову, перед глазами всё поплыло. Он упал на колени, хватаясь за голову, в ушах зазвенело, но он ещё видел – ботинки, трое, нет, четверо. Кто-то уже нависал над ним.

— Лежать, сука — прорычал один.

И тут же – холодный металл у виска.

— И какого хрена ты тут делаешь, это НАША территория, придурок! — донёсся грубый, хриплый голос. Кто-то со шрамом на шее и стволом в руке.