Глава 2: Протокол «Эхо»
Запах кофе в холодном, заброшенном здании железнодорожного поста был подобен пощечине. Он был слишком правильным, слишком уютным для этого проклятого места. Стук бильярдных шаров из темноты подвала доносился мерно, с тем самым характерным костяным щелчком, который Ахмед слышал тысячи раз в своей бильярдной.
— Не смей туда смотреть, — голос Ахмеда прозвучал как хруст гравия. Он крепче перехватил чехол с кием, но рука, привыкшая к кию как к продолжению тела, заметно дрожала. — Это не кофе. Это наживка.
— Но я чувствую... я чувствую запах дома, — прошептал Евгений, делая невольный шаг к открытому люку. Его глаза были расширены, а зрачки вибрировали от ужаса и странного наваждения. — Там пахнет пирогами, которые печет моя жена. Мальчишки... я слышу их голоса там, внизу.
Даулет резко схватил Женю за плечо и дернул назад с такой силой, что тот едва не упал.
— Очнись! — рявкнул электрик. — Ты на посту ШЧ, вокруг туман, который сожрал половину города, а внизу — дренажные коллекторы, забитые илом Жабая. Там нет твоей семьи. Там только то, что хочет, чтобы ты так думал.
В этот момент стук шаров внизу прекратился. Наступила тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием пятерых мужчин. А затем из подвала раздался голос. Он был глубоким, хриплым и принадлежал... Ахмеду.
— Хороший удар, Ибрагим. Еще один, и партия за мной.
Ибрагим, учитель английского, прижал ладони к ушам.
— It's a trap. It's a psychological trap, — забормотал он. — Они не просто имитируют нас. Они достают из наших голов то, что заставляет нас доверять.
— Рамиль, рация! — скомандовал Ахмед, стараясь перекрыть морок в своей голове. — Нам нужно решение, и быстро.
Рамиль, чьи пальцы были перепачканы в смазке и пыли, снова навалился на ручку динамо-машины. Искры летели из старого корпуса, и динамик наконец выплюнул ответ. Но это не была помощь.
«...внимание всем постам... говорит тридцать второй... объект "Колыбель" активирован... частота 440 герц... не вступайте в вербальный контакт с Имитаторами... если вы слышите этот сигнал, значит, город уже потерян...»
— Что за «Колыбель»? — Рамиль обернулся к Даулету. — Ты инженер с секретного завода, ты должен знать!
Даулет медленно подошел к окну. Там, за стеклом, покрытым инеем, пульсировало фиолетовое небо.