Глава 5

Дни тянулись один за другим, одинаковые и тяжёлые. Эльзу это начинало злить. Не страх — именно злость. На лес. На неизвестность. На постоянное чувство взгляда в спину.

Она не раз резко оборачивалась, делала круги, путала следы, замирала в тишине — но каждый раз находила только деревья, туман и шорох листвы.

— Я схожу с ума… — тихо сказала она однажды. — Или ты правда здесь есть?

Мысли всё чаще возвращались к отцу. К потере. К дороге, которая привела её сюда. Иногда ей казалось, что именно горе и одиночество рождают это ощущение преследования.

А иногда — что сам лес живой и смотрит.

Арбалет она спрятала в укрытии. Болтов было слишком мало — стрелять без уверенности в попадании значило остаться без защиты. Она решила беречь его на крайний случай.

Она шла вдоль оврага, когда услышала звук. Влажный. Рваный. Грубый. Словно кто-то жадно разрывал сырое мясо зубами.
Эльза замерла. Медленно опустилась ниже, осторожно раздвинула ветви.
На поляне лежал олень — вернее, то, что от него осталось. А над тушей склонилось существо.

Сначала взгляд не мог собрать его в одно целое. Слишком неправильное.
Горбатая спина, покрытая свалявшейся тёмной шерстью. Позвоночник выпирал буграми. Уши — длинные, острые, звериные — постоянно дёргались. Пасть вытянутая, с крупными клыками, измазанными кровью.

Оно было выше человека — почти на голову — и непропорционально длиннорукое. Руки свисали ниже колен и заканчивались изогнутыми когтями. Когда оно двигалось, суставы щёлкали слишком резко, будто не совсем подходили телу.
Чавканье звучало отвратительно громко.
Эльза почувствовала, как холод прошёл по позвоночнику. Вот они. Настоящие. Не следы. Не догадки.

Монстр вдруг замер и поднял голову. Нюхал воздух.

Эльза не стала проверять, заметил ли он её. Она медленно, без единого резкого движения отступила, потом развернулась — и только тогда позволила себе бежать. Тихо, насколько могла.

До самого укрытия она не оглядывалась.
И только внутри, прижавшись спиной к камню, поняла — руки у неё трясутся так сильно, что она не смогла бы выстрелить, даже если бы арбалет был при ней.