Глава 4

Утром Эльза открыла записную книжку и долго смотрела на пустую страницу. Потом всё-таки начала писать — неровно, местами слишком сильно нажимая на перо. Она решила отмечать каждый день пути: всё, что видит, слышит и понимает. Если не вернётся — записи останутся. Если вернётся — помогут найти ответы.

Она записала место ночёвки, отметила реку, зарубки на деревьях, найденные растения и следы. Рядом вклеила засушенный цветок. Постепенно рука перестала дрожать — ровные строки немного успокаивали мысли.

И всё же ощущение чужого взгляда никуда не исчезло.

Уже несколько дней ей казалось, что за ней наблюдают. Не нападают, не подходят — просто смотрят. Иногда она резко оборачивалась, выходила на открытые места. Делала вид, что уходит, а сама пряталась и ждала.

Но — никого.

— Я начинаю сходить с ума… — однажды пробормотала она вслух.
Звук собственного голоса в лесу показался чужим.

Что было страннее всего — за всё это время она так и не встретила ни одного монстра лицом к лицу. Только следы: сломанные стволы, глубокие отпечатки, обглоданные кости, царапины на камнях. И следы были свежими. Значит, они где-то рядом. И всё же — ни одного прямого столкновения.

Ночью она даже не пыталась их искать. Храбрость — это одно, глупость — другое. В темноте человек здесь добыча.

Зато зверей было много. Волки выли вдали, лисы мелькали рыжими тенями, ежи шуршали в траве. Однажды у ручья она увидела оленя — тот смотрел на неё спокойно, будто она была частью пейзажа.

Почему звери живут… а люди заражаются? — записала она на полях.

Почему болезнь выбирает нас?

Где-то позади тихо качнулась ветка.
Эльза медленно подняла голову.

Снова это чувство.

Она не одна.

Так прошло ещё несколько дней. Утро сменяло утро, и всё сливалось в одно серое полотно: следы, записи, короткие ночёвки, осторожные переходы. Никаких ответов. Только усталость.

В тот день она шла почти без цели.
Медленно, рассеянно, уже не стараясь ступать бесшумно. Мысли были тяжёлыми, тревога притупилась — опасное состояние, когда становится почти всё равно, что может случиться.

— Если кто-то и нападёт… значит, так тому и быть, — пробормотала она себе под нос.

Она сделала шаг — и резко споткнулась.

Сначала решила, что это корень. Но земля под ногой оказалась слишком гладкой.

Эльза посмотрела вниз — и коротко вскрикнула, не сразу понимая, на что смотрит. Звук сам вырвался из груди. Она тут же зажала рот рукой и отползла назад. Сердце заколотилось так сильно, что в глазах потемнело.

Это был человеческий скелет.