Глава 6

На следующее утро Эльза решила идти дальше на восток — туда, где, по её наблюдениям, чаще встречались стада оленей. Если монстр охотится на них, значит рано или поздно он вернётся. Логика казалась простой. Убедительной. И всё равно страшной.

Арбалет она взяла с собой. Проверила тетиву дважды. Болты пересчитала три раза. Руки при этом всё равно оставались холодными.

Она выбрала место на возвышенности и долго наблюдала. Оленьи тропы, примятая трава, свежий помёт — стадо было рядом. И действительно вскоре они появились: осторожные, красивые, живые. Солнце цеплялось за их спины, ветер путался в рогах.

Но больше — ничего.

Ни движения в кустах. Ни запаха. Ни звука.

Час. Второй.

Напряжение растворилось в пустоте, а затем превратилось в раздражение.

— Да чтоб тебя… — пробормотала она, поднимаясь. — Издеваешься?

Она закинула сумку на плечо и пошла обратно другой тропой, срезая путь. Лес здесь был будто плотнее — темнее, тише.

Даже птицы молчали.

Треск ветки.

Эльза остановилась.

В нескольких шагах от неё стоял бурый медведь. Огромный. Тяжёлый. Настоящий.

Они замерли одновременно.

Мир сузился до двух точек — её глаз и его морды.

— Чёрт… — выдохнула она едва слышно.

Медведь шагнул вперёд. Медленно. Уверенно.

Сердце Эльзы ударило так сильно, что отдалось в висках. Пальцы сжали арбалет, но поднять его она не успевала — слишком близко.

— Ээ… эй… — нервно прошептала она. — Медведь… хочешь ягод? Хорошие ягоды…

Глупость. Полная глупость. Она сама это понимала.

Медведь поднялся на задние лапы и заревел — воздух содрогнулся.

Эльза сорвалась с места. Бег - единственное, что осталось. Ветки били по лицу, корни пытались сбить с ног, дыхание рвалось. Она не знала, преследует ли он её.

Она бежала, не разбирая дороги. Ветки хлестали по рукам, сапоги скользили по сырой земле. За спиной тяжело ломались кусты — медведь не отставал.

— Чёрт… чёрт… чёрт… — выдыхала она на каждом шаге.

Мысль выстрелить мелькнула — и тут же исчезла. Остановиться значит умереть. Одного мгновения хватит, чтобы он настиг.

Лёгкие жгло. В голове шумело. И вдруг всплыла строчка из старой книги — про зверей и страх громкого шума.

Она резко остановилась. Почти упала, но устояла. Развернулась.

Медведь был уже близко — морда тёмная, пасть приоткрыта, дыхание рвётся паром.

Эльза сжала кулаки так, что ногти впились в кожу.

— ОТСТАНЬ ОТ МЕНЯ! — закричала она во всё горло.

Крик вышел хриплый, отчаянный, почти безумный. Она закричала снова — ещё громче, сорвав голос.

Лес отозвался эхом.