Глава 19

— Вы… не то подумали… — поспешно сказала Эльза, поднимая ладони, показывая, что без оружия.

— Стой на месте, иначе я пристрелю и тебя тоже, — холодно ответил старик.

Арбалет даже не дрогнул в его руках.
Леший пригнулся ниже, плечи раздались, пальцы вжались в землю. Из груди вырвался низкий предупреждающий рык. Взгляд — прямой, звериный, тяжёлый.

— Нет, Леший! — резко сказала Эльза, не оборачиваясь, но чуть вытянув руку назад.

Рычание оборвалось на полу звуке. Он всё ещё смотрел на старика настороженно, но уже не двигался.

— Леший?.. — медленно повторил старик, прищурившись. — Ты ещё и имена им даёшь.

— Послушайте. Он хороший. Он никого не обижает… если его не обидеть, — быстро заговорила она. — Уберите оружие — и он вас не тронет.

Старик посмотрел на неё так, будто решал — безумная она или опасная.

— Девица, — тихо произнёс он, — хорошие твари по деревням людей не едят.

Леший снова тихо зарычал — уже глухо, почти недовольна. Он явно чувствовал тон, хотя слов не понимал.

Эльза сделала маленький шаг в сторону — так, чтобы оказаться между ними.

— Если бы он хотел — вы бы уже не стояли, — сказала она негромко. — Он сидел в кустах и ждал. Ради меня.

Это было рискованно говорить. Но честно.
Старик заметил движение — как Леший чуть подался вперёд вслед за ней, будто страхуя.

— …Он за тобой ходит, — пробормотал старик.

— Да.

— Почему?

Эльза на секунду замялась, не зная как объяснить. Но старик не стал ждать. Он сжал арбалет, палец дрожал на спусковом крючке.

— Ты предала человечество… — его голос был холоден, но дрожал от напряжения.

Вдруг тишину леса нарушил тяжёлый скрип. Сначала едва заметное движение среди деревьев, потом медленно возникла фигура. Безликий стоял прямо на тропинке. Высокий, огромный, его рост и ширина почти вдвое превышали Лешего. Лицо — гладкая, бесформенная поверхность, без носа и рта. На животе шевелился рот, открываясь лишь на мгновение, вызывая у Эльзы тошнотворный страх.

Старик замер, его взгляд метался. Арбалет в руках дрожал, а палец, дрожащий на спуске, выдал его растерянность.
— Это… — он успел произнести, прежде чем безликий сделал шаг вперёд.

Леший зашипел, спину выгнул дугой, но не двинулся на монстра. Эльза почувствовала холод страха: безликий был в два раза больше Лешего, и если бы размеры были равны, он, возможно, и бросил бы ему вызов. Но сейчас Леший понял — бороться бессмысленно. Он стоял рядом с ней, рыча, готовый защитить только Эльзу.

Старик попытался сделать шаг вперёд.

— Стой… — пробормотала Эльза, но старик уже натянул тетиву арбалета.