Глава 7

Эльза шла по лесу, снова проверяя следы оленей, когда почувствовала знакомое ощущение — чей-то взгляд.
Она остановилась, обернулась — ничего. Только тишина и шелест ветвей.

— Ну всё… опять он? — пробормотала она сквозь зубы, сжимая рукоять арбалета.

Он был где-то рядом. Там, куда взгляд не дотягивался сразу. Прятался между деревьями, словно играл.

Эльза заметила его лишь мельком — силуэт. Огромный. Неподвижный. Почти растворённый в сумерках.
Да что с ним не так?.. — мелькнула мысль. — Может, у него зубов нет? Чтобы меня съесть?.. Хотя говорят, монстры любят играть с добычей… Да. Он играет со мной.

Она закатила глаза и пошла дальше, стараясь не обращать внимания на это чувство. Но каждая тень, каждый шорох заставляли сердце биться быстрее.

Прошло несколько дней.

Она видела его два или три раза — всегда издалека. Всегда неподвижного. Всегда без агрессии.
И каждый раз это вызывало одно и то же: страх… и странное, упрямое любопытство.

— Он не нападает… — ворчливо пробормотала она. — А значит, всё ещё хуже. Я вообще не понимаю, кто он… Почему следит за мной? Почему не уходит?

Эльза вздохнула и медленно пошла дальше.

Чувство взгляда не исчезало.

Даже когда она отвлекалась на следы, растения или птиц — оно оставалось.
В какой-то момент она решила оставить сумку и арбалет на поваленном дереве и отойти на несколько шагов, чтобы проверить следы.

Когда она обернулась — сумки не было.

Сердце пропустило удар.

— Чёрт… — выдохнула она.

Из-за кустов показался он.
Монстр стоял на коленях, склонившись над её сумкой. Огромная рука осторожно вытаскивала вещи одну за другой. Он рассматривал их… нюхал… будто пытался понять, что это.
Эльза замерла.

Страх держал её на месте, но взгляд невольно скользил по нему.
Высокий. Бледная, почти мёртвая кожа. Длинные тёмно-каштановые волосы спадали на лицо и плечи. Рваная одежда тихо шуршала при каждом движении.

Один глаз — человеческий.

Другой — тёмный, звериный.

И сейчас в них не было злости.

Только сосредоточенность.

В какой-то момент он уронил её записную книжку. Листок дрогнул от ветра.

Эльза невольно сжалась — но не двинулась.

Она просто смотрела.

И вдруг заметила, как он двигается.
Осторожно. Точно. Почти бережно.

Не как зверь.

Как человек.

Она тихо выдохнула и сделала шаг назад.

Он странный… совсем не такой, как остальные… Что это вообще за существо?..

И в этот момент она поняла, что он держит в руках арбалет.

Эльза замерла.

Сердце заколотилось так сильно, что стало трудно дышать.

Не думая, она шагнула вперёд, протянула руку:
— Нет! Опасно!