Глава 3

Эльза медленно вышла за пределы деревни. Никогда раньше она не покидала ворота, и сердце сжималось от неизвестности. Лес перед ней был огромным, густым, но в то же время красивым — мягкий рассвет окрашивал деревья в золотой свет, а редкие лучи солнца пробивались сквозь листву.

Она заметила цветы, которых никогда не видела в деревне. Их лепестки сверкали, как маленькие драгоценности.

— Как красиво… — прошептала Эльза, чувствуя, как страх немного отступает.

Она достала из сумки записную книжку, аккуратно сорвала один цветок и приклеила его к странице. Сердце билось быстрее — и от восторга, и от тревоги.

В этот момент раздалось низкое рычание неподалёку. Эльза вздрогнула и едва не уронила сумку. Она бросилась в кусты и затаилась, стараясь не издавать ни звука.

Шаги были медленными и уверенными, тяжелыми, будто кто-то измерял каждый шаг. И вдруг они почти затихли. Эльза лежала в кустах, замерев, не решаясь дышать. Минуты тянулись как часы.
Когда наконец она собралась с духом и вышла, её взгляд упал на землю — большие следы, похожие на человеческие, но слишком массивные, с длинными когтями.

Эльза вспомнила рассказы стариков: у монстров почти всегда есть человеческие черты, но каждый уникален в своём ужасе. Их рост и телосложение невероятны, сила и ловкость превосходят человека. Люди для них лакомство, а если просто укусить — тоже можно заразиться и превратиться, как они.

Она тяжело вздохнула и тихо снова спросила сама себя:
— Откуда вообще появилась эта болезнь?

Страх всё ещё не отпускал, но любопытство и решимость потихоньку брали верх.

Утро постепенно наполняло лес светом. Птицы начали распевать свои трели, где-то в кустах зашуршали просыпающиеся зверьки, и свежий воздух наполнял лёгкие Эльзы сладковатым запахом влажной земли и хвои. Каждый звук казался одновременно успокаивающим и тревожным — природа шла своей жизнью, а она стояла на краю неизведанного.

Эльза решила немного позавтракать. Она достала небольшой кусок хлеба и съела его, всё время оглядываясь по сторонам. Страх не отпускал, но мысль о том, что она должна быть сильной ради семьи и отца, гнала её вперёд.

Чтобы не потеряться на обратном пути, она осторожно вынула клинок и наметила небольшой знак на коре ближайшего дерева — едва заметный заруб, который можно было заметить только ей.

Если что — я смогу найти дорогу обратно, — думала Эльза, ощущая странное сочетание тревоги и уверенности.