Глава двадцать седьмая
На исходе десятого звена дороги горизонт, путь к которому был устлан суровыми равнинами, наконец-то перестал быть пустым: в мареве дрожащего воздуха проступили очертания приграничного военного лагеря. Каллистар прильнул к окну экипажа, и наследного принца охватила тревога. Та картина, что ему открылась, не была похожа на изображенные в книгах его детства крепости. Окруженный глубоким рвом форт Легиона Звездного Щита внушал трепет, а дозорные вышки, на которых дежурили лучники, казались мрачными часовыми на самом краю обитаемого мира.
Его Высочество нащупал под одеждой два плотных конверта писем, врученным ему Верховным Ткачом. Глас Мойр уверял Каллистара, что предсказание богинь непреклонно, и наследник престола вернется с триумфом вне зависимости от исхода поездки. Те слова звучали, как божественное благословение, но глядя на пропитанные кровью и потом рубежи Атластиона, принц с ясностью осознал: если дикари решат пронзить его стрелой, его не спасут ни Мойры, ни уж тем более жалкие клочки бумаги.
Над фортом гулко и протяжно запели рожки, приветствуя появление столичных послов, о приближении которых загодя доложили дозорные. Тяжелый медный рев ударил Каллистара в грудь и отозвался эхом во всем его теле. Лишенный изысканной мелодичности звук заставил Его Высочество силой загнать липкий страх как можно глубже и горделиво расправить плечи, напомнив, в чью именно честь звучит это приветствие.
Колонна из Альционы медленно втянулась в высокие распахнутые ворота, и тяжелые обозы с провиантом, фуражом и запасными шатрами отделились от основной процессии — им предстояло остаться под защитой крепости, пока на земли кочевников отправится маневренный отряд. Экипажи наследного принца и Великого Устроителя Судеб в сопровождении стражей проследовали дальше и добрались до открытого пространства форта.
Плац был заполнен солдатами, державшими идеальный строй. На них не было парадного облачения, но сталь брони была вычищена до слепящего блеска, а на плечах солдат развевались форменные плащи с вышитой эмблемой Легиона. Над своими воинами колоссом возвышался хозяин этой крепости: астрег Варган Вегаирд. В его исполинской фигуре и грубых, словно топором вырубленных чертах читалась сила человека, посвятившего сражениям всю жизнь.
Бледный Каллистар покинул экипаж, и астрег Вегаирд с металлическим лязгом свел сапоги и ударил закованным в латную перчатку кулаком по нагруднику.