Глава двадцать пятая
Над крышами Альционы едва забрезжил рассвет, а на широкой площади у Восточных врат королевского дворца уже вовсю кипела работа. Десятки конюхов кричали, осаживая скакунов, кузнецы звонко били молотами, проверяя подковы, а слуги торопливо затягивали ремни на тяжелых повозках. В недрах скрипучих громадин скрывались бочонки с водой и провизией, разобранные шатры из плотной шерсти, складные жаровни, резные кресла и надежно уложенное серебро.
Вдоль всей площади выстраивались хмурые молчаливые воины в накинутых поверх доспехов плащах с нашивками Легиона Звездного Щита. Солдаты подчиненного полистрегу Целерию войска цепко оглядывали толпу, крепко удерживая мечи, и готовились исполнить свою главную задачу: превратить колонну сопровождения в неприступную цитадель.
Полистрег Целерий объезжал строй солдат на вороном жеребце, проверяя строй и ожидая возвращения дозорных. Маршрут, по которому предстояло двигаться процессии Атластиона, хранился в строжайшей тайне, и о том, где и как он будет проходить, ведали лишь четыре человека во всем королевстве. Сегит был одним из них, и несколько аструмов назад он уже выслал вперед три отряда скрытных разъездов, приказав проверять каждый лесок и ущелье поблизости, чтобы исключить малейший намек на засаду.
Рядом с солдатами Сегита выстроились подчиненные Ликара, который оставался в столице, но лично прибыл проводить солдат. Блистательная королевская гвардия перекрыла внутренние ворота, пропуская во двор лишь тех, чьи имена значились в свитках, а на смотровых башнях высоких стен неподвижными изваяниями замерли лучники, зорко наблюдая за двором сверху.
Воздух над площадью внезапно разорвал протяжный гул рожков — из внутренних ворот дворца выехала главная процессия.
Наследный принц Каллистар впервые покидал пределы Атластиона. Он восседал на белоснежном скакуне, облаченный в походный костюм с гербом короны. Несмотря на все попытки сохранить надменность, в его глазах горело жадное, мальчишеское ожидание настоящего приключения. Следом за ним ехал Звездный Опекун. Взгляд Антара скользил мимо суеты грузчиков и блеска гвардейских кирас, и вскоре отыскал в толпе Ликара, отдающего последние распоряжения своим солдатам. Страж Звездного дома на миг поднял голову и прижал кулак к груди, а Звездный Опекун кивнул ему в ответ и отвернулся.