Глава 98. Передовая
Когда Чжао Чунь вернулся в свою палатку, он обнаружил тела стражей, беспорядочно разбросанных на земле среди мерцающего света. Сердце стянуло от страха, и когда он уже собирался закричать, мягкая стальная проволока внезапно затянулась вокруг его шеи. Удар сзади сбил его с ног, заставив опуститься на колени. Его руки были вывернуты за спину и связаны, а мягкая проволока по-прежнему сдавливала горло, затрудняя дыхание и не давая ему говорить.
Когда напавший подошел к нему, его глаза расширились от удивления.
Дуань Сюй был бледен, и его шаги все еще были немного неуверенными, словно эта устроенная им засада измотала его, лишив значительной части сил. Он присел на корточки перед Чжао Чунем, придерживая того за плечо, и невинно улыбнулся:
— Главнокомандующий Чжао, давно не виделись. Ты с каждым разом становишься все лучше и лучше, и сказать тут нечего! Этот ничтожный Дуань совершенно ошеломлен, оставшись далеко позади!
Чжао Чунь вспомнил прозвище Дуань Сюя — «Улыбающийся Яма*» — и по его спине пробежал холодок. Как Дуань Сюй мог так внезапно оказаться на пограничном посту?
— Всего за месяц пала Цинчжоу, а половина Фэнчжоу потеряна. Если бы не наши солдаты Великой Лян, удерживающие линию обороны, ты бы не сохранил даже Цичжоу с Ючжоу! Что такое Ючжоу? Это горло! Что такое Цичжоу? Зернохранилище! Что у тебя вообще творится в голове? Считаешь северную границу детской забавой? Думаешь, раз я захватил эти пять провинций за полгода, то ты сможешь так же? Ты командуешь целой армией, и от твоих решений зависят бесчисленные жизни. Солдаты на границе Северного побережья прошли со мной бесчисленные сражения, и они лучше тебя знают, насколько бессмысленны твои приказы. Ты когда-нибудь прислушивался к их предупреждениям? Ты стремился укрепить свою власть, но отправил их на верную гибель! Армия Гуйхэ понесла треть потерь, армия Табай — тоже, армия Чэнцзе — две десятых. Мой брат... — Его глаза покраснели, и его пять пальцев глубоко впились в плечо Чжао Чуня. Он процедил слово за словом: — Моему брату в этом году даже не успело исполниться четырнадцать. Он был рядом со мной шесть лет, и я никогда не позволял ему рисковать жизнью в самых опасных сражениях! Однако же... он погиб из-за твоей глупости! Тысячи стрел пронзили его сердце! Без него ты бы потерял даже Ючжоу! Ты и сам осознаешь свою ничтожность, и даже если бы тебе пришлось сдохнуть из-за отказа в тронном зале, ты никогда не должен был принимать этот императорский указ!