Глава 14. «Вой среди пепла»

Лес больше не прятал свои тайны. Всё, что прежде скрывалось в тумане, теперь лежало на поверхности — голое, пульсирующее, зовущее. Нил чувствовал, как сама земля вибрирует под ногами — будто древняя кровь пробуждалась вместе с ними.

Они стояли у камня. Серого, потрескавшегося, испещрённого символами, в которых билась память клана. Это место дышало магией, старше любой из их историй. Здесь всё начиналось. И здесь должно было закончиться.

Нил перевёл взгляд на Эндрю. Тот молча смотрел в лес. Без эмоций на лице. Но внутри — буря. Нил знал это теперь, как чувствовал себя самого. Он знал вкус этой боли. Этого гнева. Этой решимости.

— Ты чувствуешь? — спросил он шёпотом, почти не веря голосу.

— Да, — ответил Эндрю. — Они идут.

Запах появился первым — железо, зверь, пепел. Следом пришёл холод, и деревья будто дрогнули. Ветер принёс весть: стая Хесс здесь.

Рядом с ними — Рене, Кевин, Ники, Аарон. Каждый уже был на пределе. Нервное напряжение пронзало воздух. Это не была просто битва за выживание. Это была битва за право быть собой. За то, что осталось от семьи, от веры, от дома.

— Мы можем не выжить, — сказал Кевин глухо. — И всё же стоим здесь.

— Потому что смерть — не самое страшное, — прошептала Рене.

Из теней вышли силуэты. Чёрные, расплывчатые. Один за другим, как волны мрака. Впереди — Хесс. Высокий, мертвенно-бледный, с лицом, покрытым шрамами и глазами, в которых плескалась пустота.

— Эндрю, — усмехнулся он, — ты всё ещё думаешь, что можешь спасти этих жалких?

Эндрю не ответил. Он сделал шаг вперёд, прикрыв Нила.

— Они не нуждаются в спасении. Они — мои.

Нил стиснул кулаки. Он чувствовал, как волк внутри стучит изнутри, прося свободы. Но он больше не боялся. Он не был пленником своей природы. Он был её хозяином.

— Ты боишься потерять снова, — сказал Хесс, глядя прямо на него. — Как потерял семью. Отца. Мать. Всех. Ты — проклят.

— Я — волк, — сказал Эндрю, — и я не один.

И тогда всё взорвалось.

Первый рык. Первый прыжок. Когти сверкнули. Тела слились в кровавом танце. Бой был хаотичным, почти бессмысленным в своей дикости. Ники отбивал удары как мог, Аарон действовал с пугающей точностью, Кевин защищал Рене, а она сражалась так, как будто молилась.

Их стая держалась.

Но Хесс был другим. Он двигался, как тень. Он крушил и рвал. Он хотел одного — добраться до Эндрю. Разорвать его. Заставить страдать.

И когда он почти добрался, когда Эндрю упал на колени, окровавленный, ослабевший...