Глава 13. «В сердце леса»

Лес встретил их тишиной — не той, что зовёт к покою, а пугающей, звенящей, как натянутая струна. Нил чувствовал, что они ступили за грань, откуда нет пути назад. Воздух стал плотнее, холоднее, и даже луна, едва пробиваясь сквозь кроны деревьев, выглядела чужой, будто следила за каждым их шагом.

Эндрю шёл первым — уверенно, почти бесшумно. Его движения были грациозными, как у хищника, знающего этот путь с рождения. Он не говорил, не объяснял, просто шёл вперёд, и Нилу оставалось только следовать. Всё внутри Нила сжималось, грудную клетку будто тянуло к земле, словно лес хотел прижать его к себе, вдавить в почву и не отпускать.

— Ты чувствуешь это? — внезапно спросил Эндрю, не оборачиваясь.

Нил кивнул, даже не зная, что именно чувствует. Он ощущал нечто глубоко под ногами — медленный, тяжёлый пульс. Будто под землёй билось огромное сердце.

— Это он, — прошептал Эндрю. — Лес. Настоящий.

Нил сжал пальцы в кулаки. Его сердце билось в такт с этим подземным гулом, всё внутри откликалось на зов, что нарастал, становился навязчивым. И в этом зове было что-то болезненное, тревожное, будто лес знал о каждой ране, каждом шраме на его душе. Будто вспоминал.

Ветки впереди раздвинулись, и они вышли к кругу, окаймлённому корнями, как жилами земли. В центре стоял алтарь — вырезанный из тёмного камня, исписанный странными знаками, похожими на следы когтей. Над ним, будто зависшая в воздухе, плавала лунная дымка.

— Здесь ты узнаешь правду, — сказал Эндрю. Его голос звучал низко, глухо, будто тоже становился частью леса. — Здесь ты увидишь, кем ты был. Кем ты стал.

Нил подошёл ближе, и земля под его ногами словно затаила дыхание. Он коснулся алтаря — и в тот же миг мир исчез.

---

Он стоял в другом времени. Это был тот же лес, но моложе, ярче — и одновременно яростней. Деревья вокруг были выше, с корнями, что ползали по земле, как живые. И перед ним — волки. Стая. Огромные, чёрные, как тень. Один из них вышел вперёд — глаза, как пламя. Он был знакомым. Знакомым до боли. И тогда Нил понял: он видел себя.

Это был он — в волчьей форме. И Эндрю рядом, с таким же огненным взглядом, в этой прежней жизни. Они были частью этой стаи. Сильные. Свободные. Но среди них был третий — с белоснежной шерстью, с ледяными глазами. Волк, стоявший особняком. Он смотрел на Нила — в его взгляде не было враждебности, но было что-то опасное. И именно он в следующую секунду бросился вперёд, когтями в сердце…

Нил заорал.

---