Глава 10. «Огненная тропа»
Лес не отпустил их. Кажется, каждый шаг и каждый новый поворот приносил всё больше напряжения, а сам воздух становился всё более плотным, тяжёлым, будто ему было нужно проглотить их целиком. Тёмные деревья, их обвивающие ветви, всё это будто впивалось в их души, поглощая не только физическое пространство, но и внутреннее. Земля под ногами становилась мягкой, вязкой, и Нил ощущал, как его тело поглощает этот мир, как его сердце начинает биться в ритме леса. Он чувствовал себя частью чего-то гораздо большего, чем мог себе представить.
Шаг за шагом они углублялись в чащу, и с каждым моментом Нил всё больше терял чувство реальности. Ветви свистели в ветре, их шорох заставлял его внутренности вздрагивать. Это была не просто природа, это было нечто живое, нечто древнее и тёмное, что жило по своим правилам. Он мог чувствовать, как эта сила пробуждается, когда его ноги касаются земли. Но что было хуже всего — Нил чувствовал, как его тело отзывается на это, как что-то в нём начинает меняться. Как будто не он контролировал свои действия, а что-то другое, неведомое ему. Этот лес был не просто местом. Это была сущность, которая воздействовала на людей, заставляя их становиться частью его.
Эндрю шёл впереди, его силуэт сливался с тенью. Он казался совершенно спокойным, как всегда, будто этот лес был ему родным. Но Нил знал, что Эндрю всегда скрывает свои чувства. Его глаза, почти не видимые в полумраке, были сосредоточены, напряжены, как будто он чувствовал всё, что происходило вокруг, в каждом движении леса. Он был частью этого мира. И Нил был теперь тоже. Эндрю сказал, что он будет проверять его, что лес будет испытанием. Но сейчас Нил понимал — это было не просто испытание. Это была трансформация.
— Ты чувствуешь это? — спросил Эндрю, его голос был почти бесшумным, но настолько отчётливым, что Нил не мог не услышать. — Лес нас не отпустит. Он видит в тебе силу. И он будет проверять, насколько ты готов.
Нил посмотрел на него, не отвечая. Он чувствовал, что что-то внутри его изменяется. Он стал более чувствительным к этому месту. Всё вокруг начинало звучать, как будто лес общался с ним на своём языке, и он уже знал, что всё, что они делали, было частью чего-то большего. Но что это было? Вопросы рвались изнутри, но Нил не мог найти ответ.
— Мы не можем идти дальше без подготовки, — сказал Эндрю, останавливаясь. Он огляделся, словно проверяя, не подкрадывается ли что-то из тени. — Здесь не просто опасно. Здесь мы столкнёмся с тем, что мы не можем понять сразу.