Глава 40. Столица Кронос

После въезда в город мы временно заселились в местную гостиницу, в которой должны были пробыть ближайшие несколько дней. И, конечно, это было далеко не самое типичное заведение.

Эта гостиница обслуживала исключительно аристократов, и потому цены на комнаты были выше крыши. Дорогое убранство и предвзятый персонал отпугивали каждого, у кого в кошельке имелось меньше определённой суммы. Но нас хозяин встретил весьма радушно.

Возможно, он всё-таки испугался герцога Кассия, но не подал виду. Поскольку все жители империи знали, что он был самым богатым человеком страны.

Как и прежде, нам с Рейчел решили выделить совместный номер. Хотя это было совсем необязательно. Но в этот раз даже мой отец не слишком протестовал, поэтому все было решено оставить так.

К слову, отношения между нами все ещё оставались натянутые. Последнее время Рейчел пребывала в глубокой задумчивости, и редко когда соглашалась поговорить со мной. Но вопреки тому, что я приняла её безразличие за отсутствие интереса ко мне, то и дело ловила на себе её взгляд.

Это казалось странным, но я ничего не говорила. Даже когда после длительной поездки мы заселились в один номер, ситуация не изменилась. Впрочем, Рейчел всегда была немногословным человеком, поэтому я решила просто не трогать её.

Все мои мысли на данный момент оказались заняты подготовкой к балу.

Торжественный приём в императорском дворце должен был состояться завтра вечером, и я усиленно к нему готовилась. Сожалея о том, что мы не смогли взять с собой Мелинду ввиду отсутствия свободных мест в карете, мне срочно пришлось найти себе другого мастера.

К счастью, в столице империи оказалось легко найти человека, который вернул бы меня в нормальный вид после трёх дней без отдыха. Поскольку я впервые засвечусь в высшем обществе как его полноценный член, то хотела произвести наилучшее впечатление, будучи единственной леди дома Эшфорд.

Наряд, в котором я пойду на банкет, выбрала сразу. Это было голубое платье с пышной воздушной юбкой, в которое я влюбилась сразу, едва увидела в своём гардеробе. Горничные запихнули мне его «на всякий случай» ещё перед отправлением в академию, но я поздно его заметила. Зато теперь, собиралась блеснуть им во всей красе.

И пока я усиленно в течении всего дня наводила себе «марафет», так как завтра на это не останется времени, моя соседка вела себя крайне непринуждённо.

Словно ничего не происходит, Рейчел по обыкновению застряла в очередных томах книг с мрачной обложкой, которые по своему виду напоминали пособия по наведению порчи. Всеми приготовлениями для неё занимался герцог Кассий, поскольку самой девушке на это было абсолютно все равно.

Очевидно, что в отличии от меня, она такого энтузиазма не испытывала. Несмотря на то, что тоже являлась единственной наследницей своей семьи, Рейчел не старалась произвести впечатление на других аристократов. По всей видимости, потому что заранее знала, какая на неё будет реакция. Вряд-ли кто-то сильно обрадуется, когда члены проклятой семьи появятся на балу.

Скорее, это будет поводом лишний раз понервничать для окружающих.

Понимая это, я в очередной раз недоумевала, как Рейчел вообще согласилась добровольно пройти через подобное. Вопреки тому, что дебют являлся самым значимым событием в жизни юного дворянина, для девушки это будет скорее день массового порицания. Ничего хорошего в этом не было.

Я вздохнула, мысленно понадеявшись, что все пройдет хорошо.

Когда все для завтрашнего мероприятия оказалось готово, наступил уже поздний вечер, и пришло время ложиться спать. Я даже пожалела, что не успела сегодня толком прогуляться по городу.

Столица Кронос считался самым красивым городом в королевстве, что было совсем неудивительно. Даже из окна гостиницы я могла лицезреть прекрасные виды, которые открывались на главную городскую площадь. Так как сейчас у нас было мало времени, я решила, что обязательно вернусь сюда на летние каникулы в качестве туриста.

А пока что, у меня на уме было лишь одно.

Приготовления к балу истратили много сил, и мне не пришлось долго ворочаться, прежде чем заснуть. Неосознанно, я снова развалилась на пол кровати, тем самым не оставляя места для Рейчел.

Вздохнув, девушка в который раз сгребла тело Лерианы в кучку, и переложила на другую сторону кровати. Но едва только она легла сама, как Лериана снова зашевелилась во сне, и приняв девушку за подушку, обняла её.

Это происходило каждую ночь, когда они спали в одной кровати. Но Рейчел не собиралась говорить ей об этом. Вместо этого, она тихо расположилась поудобнее.

Лериана засопела, мотнув головой, и пара прядей её волос попали на лицо Рейчел. Девушка ощутила уже привычный аромат зелёного яблока.

Она посмотрела на её спящее умиротворенное выражение лица, и подумала, что больше не может так продолжать.

С каждым днём, сохранять равнодушие перед ней становилось все сложнее.

***

Ближе к вечеру следующего дня, пришло время выезжать на бал.

В этот раз, мы отправились на разных каретах, чтобы среди других аристократов не пошло определённых домыслов. В глубине души я догадывалась, какую сенсацию произведёт совместный приезд уважаемого эрцгерцога и самого ненавистного человека страны. Такое событие явно не останется позади внимания общественности.

Поэтому, чтобы все прошло гладко, мы решили разделиться. Отец оказался ужасно рад, что мы наконец остались наедине, и даже не скрывал этого. Что уж говорить, присутствие герцога Кассия все ещё достаточно напрягало его. Особенно, учитывая то, что они никогда не были друзьями.

По пути из окна я видела еще множество дорогих карет, которые ехали в нашем направлении. Очевидно, что на Рождественском балу соберётся весь бомонд светского общества. Одновременно с этим, отец напоминал мне правила поведения на банкете, поскольку нервничал не меньше моего. Как никак, дебютирует его единственная дочь.

Я слушала все это вполуха, так как сама прекрасно все помнила, предварительно потратив целый день на повторение правил этикета. Да и базовых знаний самой Лерианы мне оказалось вполне достаточно.

Когда повозка остановилась перед императорским дворцом, эрцгерцог помог мне сойти вниз, и все взгляды присутствующих аристократов были обращены на нас. Я улыбнулась и попыталась расслабиться.

Вслед за нами, неподалёку подъехала карета семьи Кассий. Завидев её, испуганный шёпот и пересуды возникли среди людей практически сразу. Никто не мог поверить, что герцог Кассий в самом деле посетил общественное мероприятие после стольких лет затворничества.

Мужчина вышел первым, а после него на землю ступила и Рейчел. Завершающим вариантом её наряда на бал, стало закрытое чёрное платье в пол, с дополнительным жакетом сверху. Несмотря на то, что девушка не хотела никак заморачиваться, её внешний вид все равно выглядел изысканно. Я догадалась, что здесь не обошлось без вмешательства герцога Кассия, который настоял, чтобы Рейчел хоть немного проявила к этому внимания.

Мы переглянулись, и я с улыбкой помахала ей рукой.

— Леа, пойдём, — шепнул мне отец, когда до официального начала бала оставалось меньше десяти минут. Большинство гостей уже собралось внутри, и невежливо было опаздывать.

Эрцгерцог взял меня под руку, и в этот самый момент я почувствовала подступающее к горлу волнение.

Держась за руки, мы миновали лестницу и прошли в бальный зал.

Толпы людей смотрели на нас, и после того как открылись гигантские двери, помещение огласил громкий выкрик слуги:

— Входят эрцгерцог Эшфорд и молодая леди Лериана Эшфорд из семьи Эшфорд!