Глава 38. Странная ночь

После того как стало известно, что мы все вместе поедем на Рождественский бал, я всю ночь не могла уснуть от возбуждения. Самые разные мысли крутились в моей голове и не давали покоя.

Возможность побывать на таком грандиозном мероприятии в роли леди Эшфорд, не могла не волновать. До этого, единственная светская вечеринка которую я посещала была в королевской академии, да и прошла она весьма скомкано. Теперь же, мне предстоял полноценный выход в свет.

Любая леди на моем месте чувствовала бы себя точно также.

Ну, за исключением одной.

Я вздохнула, и после многочасового рассмотрения узоров на потолке, повернулась посмотреть на Рейчел. Девушка лежала на ко мне спиной, и ни сном ни духом не выдавала в себе какие-либо признаки тревожности. Собственно, ничего другого от неё ожидать и ни стоило.

Одна я здесь не могла сомкнуть глаз, отчего страдала уже половину ночи.

Тем более, учитывая что мы должны были выехать в восемь утра, это обстоятельство удручало ещё сильнее. Я даже позавидовала, что Рейчел могла сохранять хладнокровие в абсолютно любой ситуации. Едва пришло время готовиться ко сну, как она мгновенно вырубилась.

Я вздохнула, лежа с ней под одним одеялом, и слыша её равномерное дыхание.

Интересно, как там дела у отца? Слуги подготовили ему комнату в гостевых покоях, которая оказалась в совершенно противоположном от нас крыле. Поначалу, эрцгерцога это сильно возмутило, поскольку он не давал разрешения, чтобы мы с Рейчел ночевали в одной спальне и находились при этом так далеко от него. Однако герцог Кассий убедил его, что паре необходимо собственное личное пространство. И в итоге, вопреки первоначальным протестам, отцу пришлось смириться.

Хотя я, на самом деле, не понимала из-за чего был весь этот переполох. Несмотря на то, что в начале я тоже стояла против подобной идеи, но сейчас уже привыкла. Мы с Рейчел спали на разных сторонах кровати, и почти не «пересекались». Поэтому, отцу было явно не о чем волноваться.

Ничего похожего на то, о чем все думали, между нами явно никогда не случится.

После того как я смирилась с тем, что заснуть у меня все равно не получится, я решилась сказать кое-что Рейчел. Без надежды, что она меня, естественно, услышит.

— Спасибо за сегодня, — тихо сказала я, поскольку завтра я вряд-ли смогу передать ей это лично.

— За что? — неожиданно спросила девушка.

Я удивилась.

— Так ты не спала?!

Рейчел недовольно повернулась ко мне.

— Ты думаешь, я смогу рядом с тобой заснуть? — ворчливо заметила она, — Ты же постоянно вертишься как уж в банке.

Меня сравнили со змеёй, ну и ладно. Больше этого меня удивило то, что Рейчел все это время притворялась спящей. И даже не удосужилась мне сказать. Такое же не происходило каждую ночь?

— Ну... — я виновато кашлянула, — Если тебе так неудобно, я могу и на полу поспать...

— Да лежи уже.

Несмотря на то, что Рейчел отдернула меня, я все равно чувствовала себя неловко.

— Так за что ты благодаришь меня?

Мы повернулись друг к другу лицом, и даже в темноте я видела её озадаченное выражение.

— За то что помогла сегодня, — непринуждённо заговорила я, — То, что ты говорила, выглядело весьма убедительно. Мой отец наверняка поверил.

Рейчел странно на меня посмотрела.

— «Убедительно...?»

— Да, я даже удивилась, — призналась я, — Не ожидала, что ты можешь так хорошо играть. Вот если бы в академии все было также... Никто бы не сомневался, что наши отношения настоящие.

— ...

— Р-Рейчел...?

— Так ты считаешь, что я играла? — холодно спросила девушка после короткого молчания.

— Ну да, — издала смешок я, — А что, разве могло быть иначе?

Мне показалось, что Рейчел за что-то на меня обиделась, однако я совершенно не могла понять, в чем причина. Разве я не сказала все по существу...? Иногда, она действительно странно себя вела.

После того, как Рейчел так долго ни издавала ни звука, я решила, что она сейчас отвернётся и не будет со мной разговаривать. Иногда такое случалось, когда она без видимой причины начинала меня игнорировать.

Однако в следующий момент зрачки Рейчел вспыхнули красным, и она неожиданно повалила меня на кровать, нависнув сверху, и держа за обе руки. Выражение лица, которое было у неё в этот момент, я никогда не видела прежде.

Злость вперемешку с отчаянием.

Я опешила, совершенно не осознавая, что сейчас происходит.

— Р-Рейчел, ты...

— Говори! — потребовала девушка, — Сейчас я тоже «играю»?!

Я была сбита с толку. Какой ответ она хочет от меня получить...? Это какая-то шутка?

Видимо так, ведь прежде Рейчел никогда не делала ничего подобного. Чем больше времени проходило с нашего знакомства, тем хуже утрачивалась моя способность понимать её.

В конечном итоге, я решила играть по её правилам, не представляя к чему это приведёт.

— Сейчас нет.

Я мягко улыбнулась и посмотрела на неё. Рейчел тоже не отрывала от меня глаз. Это немая сцена продолжалась какое-то время, и пальцы девушки на моих запястьях сжались.

Я ощутила странное волнение.

Взгляд Рейчел переместился на метку на моей шее. Она все еще была красная, и до сих пор не зажила окончательно. Та вздрогнула.

Через мгновение, девушка отпустила меня.

— ...Извини.

Она бросила это неразборчивое слово, прежде чем снова повернуться ко мне спиной. Всю последующую ночь, Рейчел больше ни слова мне ни сказала.

Моё сердце все ещё тяжело стучало от произошедшего.

И что это только что было...?

***

На следующее утро, пришло время отправляться в дорогу.

Путь от северной границы до столицы империи Кронос, должен был занять несколько дней беспрерывной дороги. И весь этот период, мы вынуждены были провести вчетвером в одной карете.

А вышло все это очень нелепым образом.

Изначально, я собиралась ехать в одной карете вместе с отцом, в то время как Рейчел и герцог Кассий в отдельной. Но в итоге Рейчел отказалась ехать раздельно от меня, в то время как эрцгерцог был против, чтобы я осталась без его присмотра. И после некоторых споров, мы смогли прийти к единогласному решению.

Фамильная карета герцогства Кассий оказалась достаточно большой, чтобы вместить всех нас, хоть и было несколько тесновато. Герцог и Рейчел сидели по одну сторону, в то время как мы с отцом по другую.

Это оказалось в сто раз хуже, чем когда я оставалась один на один с этими двумя. Ведь с присутствием эрцгерцога, обстановка становилась ещё более неловкой.

Когда мы двинулись в путь, отряд сопровождали минимальное количество прислуги и охраны. Мой отец был категорически против, чтобы герцог Кассий взял в качестве нашей стражи своих наемников. Поскольку по его мнению, один их вид заставлял его чувствовать себя не в своей тарелке.

— ...Это элитные воины дома Кассий! — пытался переубедить его герцог, — Одного человека будет достаточно, чтобы одолеть армию из ста. Они будут следовать за нами из тени, вы их даже не заметите!

— Вы издеваетесь? — возмутился эрцгерцог Эшфорд, — Я против того, чтобы нас сопровождали эти убийцы!

— Но это ради безопасности вашей дочери...

— Моих слуг будет достаточно, чтобы защитить её. Я требую отозвать их!

И в итоге, герцогу Кассию, скрепя зубами, пришлось согласиться. Вполне возможно, что он просто не хотел заранее портить отношения с будущим родственником. Тем более, что сам Генри Эшфорд все ещё относился к нему крайне настороженно.

За нами следовал лишь небольшой отряд стражников, которых должно было хватить, пока мы добираемся до столицы. В конечном итоге, никто ведь в здравом уме не осмелится посягнуть на имущество столь влиятельных аристократов?

В гробовом молчании карета передвигалась несколько часов, и мне казалось, что я вот-вот умру. Помимо наличия моего отца и герцога Кассия друг напротив друга, я также не могла смотреть в глаза Рейчел. После произошедшего ночью, мы так ни разу и ни разговаривали.

Девушка с отрешенным видом смотрела в окно, в то время как я не могла вести себя столь же безразлично. Она ведь даже ничего мне не объяснила!

И что я вообще должна теперь думать...? Притвориться, что ничего не было? Разве это возможно?

Я вздохнула, и тоже решила понаблюдать за зимним пейзажем, который ещё нескоро скроется из виду. Я отвернулась, но в этот момент отец затронул неожиданную тему.

— А как вы познакомились?

Мы с Рейчел одновременно напряглись.

— К-как...?

По всей видимости, за прошедшую ночь, эрцгерцог как-то переварил новость о наших отношениях, и больше не выглядел так, словно весь мир от него отвернулся. По крайней мере, из вежливости, делал вид что это не так.

— Да. Как-то же это произошло.

— Ну... В академии, — замялась я, — Где же ещё.

— Значит, ты поняла все с первого взгляда? — с обречённым выражением лица спросил он.

— Можно сказать и так...

Рейчел посмотрела на меня краем глаза, но ничего не сказала. Я тоже смутилась, с чего вдруг отец решил заговорить об этом именно сейчас. Тем более, когда все взгляды теперь оказались прикованы ко мне.

— Наверное, я слишком стар, чтобы понять подобные вещи, — мужчина вздохнул, — Нынешние увлечения все еще кажутся мне странными...

— У-увлечения?

Эрцгерцог ничего не сказал, но красноречиво посмотрел на метку на моей шее. Я сразу все поняла, и оттого залилась краской.

Если так подумать, то эта штука в самом деле напоминала кое-что определённое, но... Это ведь было совсем не так!

— Папа! — вспыхнула я, — Это совсем не то, чем кажется. Меня просто покусал дикий бурундук...!

— Бурундук? — опешил отец.

Герцог Кассий и Рейчел многозначительно отвели взгляды в сторону, словно их здесь нет.

Я принялась рассказывать отцу, что во время прогулки в лесу на меня напало дикое животное, и это заняло некоторое время. Мужчина внимательно слушал, и с каждым словом его глаза раскрывались все шире. Эрцгерцог Эшфорд и не представлял, какие вещи творились здесь с его дочерью, пока тот отсутствовал.

Впрочем, о том что я чуть не замёрзла в том самом лесу, предпочла умолчать. Всё-таки, отцу явно ни к чему лишние беспокойства.

Мой рассказ о жизни в герцогстве Кассий оборвался на том моменте, когда нашу карету неожиданно сильно тряхнуло. Я едва не упала, но успела ухватиться за спинку сиденья.

Герцог Кассий был возмущён, когда мы резко остановились на полпути.

— Что происходит?!

В последующие секунды на улице послышался звон оружия, крики людей, и прочая возня. Становилось очевидно, что произошло нечто серьёзное.

— Ваша Светлость! — один из стражников высунулся в окно и взволнованно сообщил, — На нас напали!

— Что?! Кто это?

— Мы пока не знаем! Их слишком много!

Герцог Кассий протяжно выдохнул, в то время как через мгновение кто-то огрел этого самого стражника по голове мечом. Я вскрикнула.

— Сиди здесь, — холодно обронила Рейчел, вставая с сиденья. Убийственное выражение на её лице оказалось хорошо мне знакомо.

Мы с отцом аж побелели от страха, в то время как герцог Кассий и его дочь даже не шелохнулись. Создавалось впечатление, что они собрались выполнять какую-то рутинную работу.

— Мы разберёмся.

С совершенно невозмутимым видом эти двое одновременно вышли из кареты, захлопнув за собой дверь на щеколду. Крики снаружи только усилились.

Я и отец взволнованно переглянулись. Последний с явным недовольством сообщил:

— Ну и «прекрасные» же родственники мне достанутся...