Глава 43. Враги

— Леа, я отойду только на пять минут!

Именно эту фразу сказал мне отец, прежде чем удалился для переговоров с другими аристократами. Но в итоге, прошло уже полчаса, и он все ещё погряз во взаимных приветствиях.

Я вздохнула, наблюдая за тем, как целая толпа мужчин в деловых костюмах окружила его, и не спешила отпускать. Но в какой-то степени это было ожидаемо. Как никак, первый эрцгерцог страны не мог остаться без лишнего внимания.

К тому времени, стайки светских дам, настигнувших меня со всех сторон, наконец растворились. За сегодняшний вечер я отказала в минимум десяти предложений совместного чаепития, дружбы и прочих подобных мероприятий. Все потому, что не слишком горела желанием так быстро сближаться с незнакомыми людьми.

Будучи «новичком» светского общества, я ещё не знала, кому могла доверять а кому нет. Я решила действовать осмотрительнее, и не принимать предложений о дружбе до гроба от первых встречных. Все для того, чтобы не навлечь неприятности на род Эшфорд. Этому правилу научил меня отец, когда сказал, что многие захотят воспользоваться мной ради выгоды.

Исходя из этого я с вежливой улыбкой пообещала каждой из дам что обязательно подумаю, поскольку прямой отказ при первичном знакомстве звучал бы слишком грубо. На лицах некоторых возникло очевидное разочарование, когда они осознали, что «ловить» от меня больше нечего. И постепенно, вся эта толпа рассосалась.

Одновременное общение с таким большим кругом людей вымотало меня, и дожидаясь отца, я захотела отдохнуть у одного из столиков. Если подумать, то за весь вечер у меня во рту не было и росинки.

После непрерывной болтовни в горле пересохло, и я решила выпить вишнёвого пунша. Это было сродни долгожданному нахождению оазиса посреди пустыни. Ощутив облегчение, я снова перевела внимание на зал, и неожиданно обнаружила, что все присутствующие странно косятся в мою сторону.

Хм?

Я обернулась, чтобы посмотреть, что же там происходит, и в тот момент едва не потеряла дар речи. Чудом не захлебнувшись, я увидела, что кронпринц шёл прямо на меня.

Симпатичный молодой человек с голубыми глазами, на которого оборачивались все дамы, вышел в зал впервые за весь вечер.

Но с какой это стати? Разве Филипп не забыл меня? Или, может, он направлялся вовсе не сюда, а просто хотел обойти?

Я понадеялась на это, и уже готовилась отступить в сторону, но нет. Филипп Бланш остановился около меня, и с галантной улыбкой протянул руку.

— Леди Эшфорд, окажите ли вы мне честь пригласить вас на танец?

Я шокировано вытаращилась на него. Какой еще танец? Он что, берега попутал?

Я предупредительно замотала головой, пытаясь без слов спросить, что он сейчас делает. Но Филипп притворился что не заметил этого. Даже наоборот: парень казался крайне настойчив в своём решении.

За какие-то пару минут, к нам оказалось приковано внимание всего зала. Стихийная тишина вокруг напомнила мне сцену, которую я часто наблюдала в книгах или кино. Когда парень прилюдно делает девушке предложение, вся толпа вокруг ожидает, что она скажет «да».

Могла ли я считать, что сейчас происходит все тоже самое? Только в этом случае Филипп пригласил меня на танец, и все окружающие замерли в предвкушении. Наблюдать за рождением новой красивой пары всегда интересно, и сейчас эта сцена для них подобна шоу. Конечно же, никто не сомневался, что я соглашусь.

В том числе и сам принц. В его лице я не заметила и тени сомнений, насчёт моего возможного отказа.

И мы оба прекрасно понимали, почему.

Мало того, что наши родители дружили, так мы ещё и идеально подходили друг другу по статусу. Казалось, что для меня не было никаких преград чтобы стать кронпринцессой.

Король наблюдал за нами вместе с остальными, так как я могла прилюдно унизить его сына...? Даже для обычного дворянина отказ леди стал бы неприятным казусом, что уж говорить о наследном принце. Когда столько людей смотрело на него, получить отворот-поворот стало бы унизительно.

Я боялась, что подобный инцидент может повлиять на отношения короля с моим отцом. Так не лучше ли просто перетерпеть...?

Вряд-ли один танец сможет глобально на что-то повлиять. В конце концов, я была уверена, что отец никогда не согласится на какие-либо предложения от императорской семьи без моего согласия.

Вопреки тому, что я оказалась ужасно зла на Филиппа из-за того, что тот без предупреждения поставил меня в такую ситуацию, мне пришлось смириться.

Я уже протянула ему руку, собираясь принять это предложение, как в следующую секунду передо мной резко возникла какая-то фигура.

Точнее, даже со стороны я сразу поняла, кто это.

— Ты не можешь этого сделать.

Будучи полностью в своём репертуаре, Рейчел нисколько не волновала обстановка вокруг, как и то, что она очень грубо разговаривает с наследным принцем.

— Что?

Оба уставились друг на друга как на смертельных врагов, которые случайным образом встретились на поле боя. И если бы не тот факт, что мы находились в общественном месте, «перья» бы полетели сразу же.

В конечном итоге они едва не поссорились. Мне оставалось лишь хлопнуть себя по лбу, ожидая, когда этот абсурд закончиться.

Ладно Филипп, но я не могла понять, что забыла здесь Рейчел? Разве она не игнорировала меня последние дни? Так с чего вдруг объявилась, будто ей действительно есть дело до происходящего?

Мой мозг отказывался понимать логику внезапных перемен её настроения.

И пока градус в нашем странном любовном треугольнике продолжал накаляться, эрцгерцог один из первых заметил это, и захотел вмешаться. Раймонд Кассий неожиданно быстро оказался рядом, и придержал его.

— Дети сами разберутся.

— Но...! — хотел возразить тот, но герцог оставался непоколебим.

— Разве вы не видите, что мы им не нужны?

Это оказалось правдой. Конфликт между Рейчел и кронпринцем имел место быть только между ними двумя, и третий лишний никак не мог повлиять на ситуацию. Даже я так думала, надеясь спокойно «отсидеться» в сторонке.

Пускай сами решают свои проблемы.

Но не тут то было.

Что-то поделив между собой, они одновременно повернулись ко мне, ожидая какого-то решения с моей стороны.

Я удивлённо заморгала.

— Ну и что же ты выберешь?

Рейчел обратилась ко мне с ожидающей ухмылкой, словно это была какая-то игра. Филипп, хоть и тоже нисколько не сомневался в своей победе, выглядел более серьёзно.

Я аж опешила, когда они с одинаковым рвением в глазах уставились на меня. Будто я судья на каком-то соревновании.

Впрочем, выбирать из двух зол меньшее все равно не приходится. Раз уж я все равно должна отдать кому-то предпочтение и выйти из этой ситуации, то пусть так.

Рейчел ведь была моей «девушкой», верно? Значит, будет правильно, если я выберу её...

С этой мыслью, я более чем уверенно из двух протянутых передо мной ладоней, взялась за Рейчел. Девушка без лишних колебаний потянула меня за собой и мы вышли в центр зала.

Филипп остался стоять позади с шокированным выражением лица.

Эта сцена напомнила мне банкет в Королевской академии, где все присутствующие также были поражены происходящим. Вот только, если в прошлый раз инициатором всего этого была я, то теперь... Все стало совсем наоборот.

Пока музыканты не с первого раза сообразили что нужно делать, и запоздало начали играть музыку, Рейчел уже обхватила меня за талию и притянула к себе. Я удивлённо наблюдала за её действиями.

Что это на неё нашло?

Мы стали танцевать, и это событие вызвало даже ещё больший переполох, чем приезд герцога Кассия. Многие знатные дамы, с которыми я общалась, «уронили челюсть» при виде всего этого. Вероятно, никто и не предположить не мог, что дочь столь влиятельной семьи имеет подобные связи.

Мне оставалось лишь надеяться, что этот факт никак не отложиться на репутации моего отца.

Ведь теперь, все светское общество знало, что мы с Рейчел не чужие друг другу.

И пока я оглядывалась по сторонам, наблюдая за реакцией остальных, рука Рейчел на моей талии сжалась сильнее. Это заставило меня посмотреть на неё.

— Куда ты смотришь? — недобро спросила девушка.

— Что...?

Я оказалась сбита с толку её внезапным вопросом, как и тем, что в выражении её лица проскользнуло раздражение.

— В такой момент, ты можешь смотреть только на меня.

Девушка произнесла это властным тоном, какой я прежде никогда раньше у неё не слышала.

***

Филипп Бланш выбежал из бального зала сразу же, едва Лериана и Рейчел предстали перед всеми в качестве пары. Не сумев вынести такого позора, парень даже забыл о том, что будучи наследным принцем, не мог так просто покинуть мероприятие.

Тяжело дыша, он быстро шёл по коридору, едва удерживая себя от порыва ударить по стене.

Мысли в голове витали хаосом, и он с трудом мог сосредоточиться на чем-то одном.

— Мерзкое отродье...!

Филипп выругался в пустоту, не ожидая, что его кто-нибудь услышит.

Он действительно не мог поверить что это произошло. Вопреки здравому смыслу, Лериана продолжает участвовать в этом абсурдном представлении. И даже на глазах всей толпы, все равно выбрала её.

Неужто, Кассии так сильно её запугали...?

Отдышавшись, парень остановился у одной из колонн, и вытащил из внутреннего кармана пиджака злополучный контракт. Он всегда носил его с собой, чтобы при возникновении удобного случая, сразу же предъявить в качестве доказательства преступной натуры Рейчел Кассий.

Однако, сегодня принц не осмелился сделать этого. Когда аристократы со всей империи и даже король смотрели на него, он передумал в самую последнюю секунду. И теперь ужасно жалел об этом.

Сжав документ в руке, Филипп едва сдержался, чтобы не вернуться с ним обратно.

Но нет. Время ещё не пришло.

В этот момент всеми силами стараясь успокоить себя, парень неожиданно услышал позади шаги. Резко обернувшись, он испытал некоторое облегчение.

Рейзор Бланш покинул зал вслед за старшим братом, когда увидел, что тот внезапно ушёл.

На лице второго принца застыло обеспокоенное выражение. Он медленно приблизился к нему.

— Брат, я повсюду искал тебя. Что-то случилось?

— Ты разве сам не видел? — раздражённо поинтересовался Филипп, — Собираешься унизить меня еще больше?

Рейзор обомлел. Прежде, Филипп никогда не разговаривал с ним таким образом. Точнее, он ещё никогда не был так зол.

— Нет, я совсем не то имел ввиду...!

Парень даже не смог оправдаться, поскольку кронпринц его совершенно не слушал.

— Уходи! — рявкнул он, — Оставь меня одного!

Рейзор хотел предпринять еще одну попытку поговорить с ним, но яростное выражение лица брата не давало ему этого сделать. В конце концов, без лишних объяснений, он просто развернулся и ушёл в неизвестном направлении.

Второй принц остался один в пустом коридоре, и на душе у него оказалось неспокойно.

События развивались даже ещё быстрее, чем он предполагал.

Рейзор никак не ожидал, что Рейчел и Филипп так скоро станут врагами. А это очень и очень плохо.

Если все пойдёт и дальше... Впрочем, ему даже не хотелось об этом думать.

Пока ещё оставалось время что-то исправить, Рейзор должен был задействовать любые способы.

И главным оружием, в борьбе против их общего трагического будущего, будет...

Он тяжело вздохнул.

— Похоже, пришло время Лериане узнать правду.