Глава 42. Выбор

После раскрытия своей личности на банкете в Королевской академии, кронпринц Филипп Бланш стал самым желанным женихом во всей стране.

С той поры, множество молодых дам и даже старшего него, отправляли ему сотни признаний в любви, в надежде, что он кому-то ответит. Каждая из них стремилась первой занять место наследной принцессы, которое все ещё оставалось свободно.

Так вышло, что в отличии от многих своих предшественников, принц Филипп не был обручен с самого рождения. Это было последнее желание его матери, покойной королевы, которая хотела, чтобы её сын женился по любви. Ведь сама она знала, насколько тяжела участь в браке, заключённого не по своей воле.

Родители Филиппа и Рейзора прожили в браке много лет, но никогда не любили друг друга. Это были долгие годы одиночества, наполненные серостью и отчаянием. И меньше всего королева хотела, чтобы её сыновья пошли тем же путём.

«Неважно, кто это будет, — говорила она, — Благородная леди или простолюдинка. Если мой сын полюбит её, то так тому и быть».

Поскольку это было единственное желание его супруги, король согласился его исполнить. Тем более, что к тому времени, Азерот уже стала одной из самых влиятельных империй на континенте, и поддержка в виде династического брака могла быть отложена на второй план. Несмотря на протесты министров, которые придерживались старой традиции, король отказался заключать помолвку с кем-либо, если того не пожелает кронпринц.

Между тем, в этом году, Филиппу Бланшу исполнится уже восемнадцать лет. Осталось не так много времени, прежде чем он унаследует трон, однако принципиально важное место будущей королевы все ещё пустовало. Это вызывало вполне объяснимые опасения среди чиновников. Ведь в нынешние времена королева выполняла функцию не только продолжательницы рода, но также матери народа. В королевстве Азерот, эта должность имела такое же важное значение, что и сам король.

Но несмотря на шум вокруг всего этого, Филиппа не интересовали женщины вплоть до этого года. Он никогда не пользовался своим красивым лицом, чтобы привлечь женское внимание, и вплоть до дебюта совершенно не думал об этом. Но все изменила встреча с Лериной Эшфорд.

Только тогда Филипп понял, что имела ввиду его мать, когда сказала, что брак по любви это лучшее что может случится в жизни. Ведь это оказалось действительно так.

Вопреки тому, что раньше с ним ничего подобного не происходило, кронпринц влюбился в леди Эшфорд с первого взгляда. Ему показалось, что она та, кого он ждал всю жизнь.

В отличии от прочих благородных леди своего возраста, Лериана никогда не кичилась своим статусом, хотя и была дочерью первого эрцгерцога страны. У неё было доброе сердце, которое крайне редко встречалось среди аристократов высокого происхождения. В их первую встречу, несмотря на то, что она не знала о Филиппе ничего, Лериана отнеслась к нему как к своему другу. Ей было плевать, из какой семьи он происходил, и насколько высок его статус.

Своим бескорыстным отношением, девушка окончательно заняла место в его сердце. Именно такой кронпринц видел будущую «мать» своего народа. И если ей не станет Лериана Эшфорд, то это место не займёт никто.

Так думал Филипп, когда решил завоевать её расположение. Сначала ему казалось, что пройдет не так много времени, прежде чем Лериана ответит ему взаимностью. Но затем, перед принцем возникла неожиданная преграда. О ней ему даже думать не хотелось, поскольку эти мысли сразу вызывали в нем злость.

С начала бала, Филипп непрерывно наблюдал за ней. Лериана стала поистине главной звездой этого вечера, и многие дворяне подходили пообщаться с ней, на что девушка смущённо соглашалась. На фоне всех остальных, Лериана была словно драгоценный цветок. Ни одна другая леди не могла сравниться с ней.

Кронпринц смотрел только на неё, но старался делать это так, чтобы она не заметила. На прочих гостей ему было абсолютно плевать.

Все это продолжалось до той поры, пока король, сидящий сбоку, не обратился к нему:

— Фил, мой мальчик, почему ты не идёшь к остальным? Ты ведь наследный принц, и не можешь оставаться в стороне.

— Да, я знаю, отец... — парень вздохнул, — Просто задумался кое о чём.

— Хм? И что же это?

Филипп не сразу решился, говорить ему или нет. Но затем... В голову пришла одна неплохая идея.

— Отец, что ты думаешь о дочери герцога Эшфорда? — поинтересовался он.

Король обратил внимание на красивую леди с изумрудными волосами, которую окружила целая толпа аристократов. На её лице застыла вежливая улыбка, да и в целом, она производила очень приятное впечатление.

— Замечательная девочка, — отозвался мужчина, — Да и разве могло быть иначе, если это дочь моего старого друга.

— Значит, она тебе нравится?

— Хм... — словно вспомнив что-то, король ностальгически улыбнулся, — Разумеется. Она очень похожа на свою мать. В былые времена, ею было очаровано все королевство. Многие мужчины хотели жениться на ней, до того момента, пока она не выбрала Генри. Что уж говорить, я и сам не мог оставаться равнодушным, когда был мальчишкой, — он усмехнулся, — Я считал, что больше не встречу женщины, столь же прекрасной как она. Но Лериана действительно её точная копия. Нет, в будущем, она может стать даже красивее.

Заметив, с каким задумчивым выражением лица застыл его сын, король со смешком спросил:

— А в чем дело? Ты заинтересовался ею?

Принц смущённо посмотрел на него, но решил оставаться перед отцом откровенным.

— Возможно, это действительно так.

Король удивлённо моргнул.

— Не может быть! — хохотнул он, — Неужто, мой скромный сын наконец-то влюбился в девушку?

Филипп все еще был смущён.

— Отец, ты же не будешь против наших отношений?

— О чем ты? Конечно же нет! — обрадовался король, — Я буду только рад породниться со старым другом. Вся империя благословит вас.

— В таком случае... — кронпринц кашлянул, — Что ты думаешь о возможной дате помолвки?

— Хм... Такие дела не решаются в одиночку. Я должен обсудить это с Генри, — улыбнулся он, — Наверняка, он тоже будет очень рад за ваш союз.

Филипп кивнул ему, хотя в глубине души с трудом сдерживал восторг. Конечно же, он ожидал, что отец согласится. Иначе и быть не могло. Ведь Лериана Эшфорд — самая идеальная кандидатка на место кронпринцессы, среди всех леди.

Именно таким образом, Филипп Бланш и рассчитывал избавиться от назойливой проблемы в виде Рейчел Кассий. Если они заключат официальную помолвку, и Лериана станет членом императорской семьи, то эта проклятая девчонка уже не сможет помешать им. Насколько бы ни был влиятелен её род, он все равно никогда не сможет сравниться с правящим. Это будет битва, проигранная заранее.

Этот чёртов контракт больше не будет иметь никого значения, когда Лериана окажется под защитой монархии. Рейчел не сможет угрожать и заставлять её быть с ней, тем самым ставя под угрозу собственную семью. А когда Филипп взойдёт на престол и станет следующим королём... То просто избавиться от неё.

Этот идеальный план, созревший в его голове, заставил парня усмехнуться.

Рейчел Кассий... Неужто, эта девчонка думала, что в самом деле сможет тягаться с кронпринцем? Даже Лериану она могла заставить быть с собой лишь уловками. В то время как его, она любила по-настоящему.

Пришло время заканчивать с этим затянувшимся спектаклем. На сегодняшнем балу, Филипп покажет всей империи, что Лериана принадлежит только ему.

— Отец, я должен кое-что сделать.

С этими словами, после одобрительного кивка короля, парень встал и направился в зал. Множество молодых дам оборачивались вслед и пытались позвать его, но он игнорировал их всех. У него была только одна цель.

К тому времени, большинство гостей наконец отсеялись от Лерианы, и она осталась почти одна. Это был самый подходящий момент, чтобы сделать это.

Ни эрцгерцога, ни проклятой Кассий рядом не было. Поэтому, девушка оказалась полностью в его руках. На это раз, никто не сможет помешать им двоим.

Неотразимый кронпринц королевства предстал перед ней, и предложил свою руку:

— Леди Эшфорд, окажете ли вы мне честь потанцевать с вами?

Лериана, что этого непринуждённо стояла у столика, едва не захлебнулась пуншем, когда он произнёс эти слова.

Девушка ошарашенно вытаращилась на него, словно не совсем понимая, что тот творит. Филипп, между тем, продолжал стоять с той же улыбкой, естественно ожидая, что та согласится.

Члены императорской семьи никогда не приглашали кого-то на танец просто так. Это делалось лишь в случае того, если леди уже являлась его потенциальной невестой. Иными словами, прилюдно предложив Лериане стать его партнёршей, Филипп заставит все светское общество наполниться слухами о их грядущей помолвке. Таким образом, он покажет всем остальным аристократам, претендующих на её сердце, что она уже занята. А ведь никто не осмелится переходить дорогу кронпринцу?

Именно на это рассчитывал Филипп, считая свой план безошибочным.

Когда он громко произнёс это перед всем залом, присутствующие обратили на них внимание. Шёпот и сплетни тотчас стихли. Все замерли в ожидании, что ответит леди Эшфорд.

Сама девушка заколебалась, не зная, что сказать. Прямой отказ кронпринцу будет считаться проявлением неуважения к императорской семьи. Именно поэтому она не могла так долго ответить, когда даже сам король наблюдал за происходящим.

— Я... — Лериана запнулась, нервно посмотрев на него.

По всей видимости, она хотела что-то сказать ему, но не решалась, из-за того что столько людей смотрело на них.

Казалось, что девушка даже смирилась, и собиралась протянуть ему дрожащую руку, но... В этот момент, кто-то внезапно загородил её.

Филипп опешил, когда откуда ни возьмись, между ними встала Рейчел Кассий.

Девушка одарила его ледяным взглядом, и без лишних церемоний сообщила:

— Ты не можешь этого сделать.

— Что...?

— Претендовать на леди, которая уже занята, — чётко произнесла Рейчел, — Это, по-вашему, входит в рамки приличий?

И Филипп и Лериана опешили, когда девушка так прямо это заявила. На них ведь смотрел весь зал. Люди шокировано замерли, не осознавая, что сейчас происходит.

— Ты...!

Кронпринц оказался готов задохнуться от возмущения. Эта девчонка хотя бы понимает, что творит...?! Или она в самом деле безумная?

— Немедленно прекрати это! — угрожающе начал он, — Или я...

— Я уже предупреждала, что в следующий раз ты не отделаешься так легко, — Рейчел холодно оборвала его, — Если хочешь сохранить свое жалкое достоинство, то лучше убирайся.

Рейчел невозмутимо угрожала ему перед всей этой толпой. Подобное уже давно вышло за рамки каких-либо норм. И если бы не тот факт, что эта сцена происходила на всеобщем обозрении, они бы уже давно подрались.

Однако... Филипп, являясь кронпринцем, не мог позволить вести себя недостойно. Поэтому, ему оставалось только поджать губы и медленно опустить протянутую руку.

Рейчел Кассий, стоящая напротив него, была похожа на каменную гору, которую невозможно сдвинуть. Никакие уговоры и угрозы здесь не помогут. Осознавая это, Филипп решился на последний шанс.

— Тогда пусть этот выбор останется за Лерианой, — заявил он, — И если она выберет меня, я не уйду.

Вместо того, чтобы пользоваться своим преимуществом, Филипп решил сам вывести эту мерзавку на чистую воду. Если в этой ситуации Лериана прилюдно выберет его, то опозорившейся стороной в итоге останется лишь Кассий.

Кронпринц был уверен в своей победе.

— Хм? Вот как?

Рейчел усмехнулась и повернулась к девушке.

— И что же ты сделаешь?

Лериана вздрогнула, когда эти двое одновременно посмотрели на неё.

Наследный принц и дочь проклятого герцога находились перед ней в одинаковом положении, и оба верили в свою победу. Но выбор мог быть только один. И Лериана долго не думала.