Глава 36. Родительское благословение

На пороге дома герцога Кассия стоял полный мужчина со светлыми волосами, который, несмотря на миролюбивый характер, сейчас полыхал от злости.

Увидев его, Раймонд Кассий поначалу не знал что сказать. Эта встреча явно была не тем, чего он ожидал, открывая дверь.

Позади посетителя виднелась белоснежная карета с фамильным изумрудным гербом семьи Эшфорд. Поэтому, догадаться о его происхождении не составляло труда. Это был первый эрцгерцог империи, который примчался сюда сразу же, после новостей о своей дочери.

Несмотря на то, что Генри Эшфорд не обладал такой же хорошей физической формой и был ниже его на голову, Раймонд все равно испытал неловкость, когда столкнулся с ним взглядом.

— Где моя дочь? — возмущённо повторил мужчина.

Герцог Кассий прокашлялся.

— Эрцгерцог, вы приехали без предупреждения. Прошу прощения, за не слишком радушный приём...

— Где Лериана?! — не успокаивался тот, и герцог понял, что это единственное, что волновало его в данный момент.

Решив не задерживать гостя дольше, Раймонд Кассий махнул рукой внутрь.

— Сюда, пожалуйста.

Захлопнув дверь, мужчины прошли в столовую, где ничего не подозревающая Лериана, беззаботно пыталась накормить Рейчел лимонным пирожным. Вся эта непринуждённая атмосфера продолжалась до тех пор, пока неожиданный гость не предстал перед ними.

В этот момент, мое сердце пропустило удар. В горле пересохло, а пирожное мигом выпало из руки.

— Папа...? — я едва вымолвила это слово, встретившись с ним глазами.

— Так значит, теперь ты вспомнила, что у тебя есть отец? — сурово изрек он.

— Папа, я...

Я осеклась, не зная, что перед ним сказать. Внезапный приезд отца стал самым волнующим событием, произошедшим со мной за последние дни. Я никак не ожидала, что он действительно приедет сюда за мной. И от этого, становилось стыдно ещё больше.

Я не должна была врать ему с самого начала.

Герцог Кассий неловко стоял позади и отвёл взгляд в сторону, словно эта сцена проходила мимо него. Рейчел молча наблюдала за нами.

— Значит, это и есть та самая «близкая подруга»? — продолжил эрцгерцог, — По-моему, в твоём письме значилось совершенно иное имя.

Рейчел серьёзно на него посмотрела, явно готовая высказаться, но от этого порыва я удержала её под столом за руку. Сейчас, когда отец был зол, не лучший момент вмешиваться в наш разговор посторонним.

— Папа, я все могу объяснить...

— Объяснить?! — возмутился мужчина, — Лериана Эшфорд, когда ты научилась врать своему отцу? Разве так я тебя воспитывал?

Я сглотнула.

Когда отец обращался ко мне даже не «Леа», а полным именем, это значило только одно: дела плохи. Хоть Генри Эшфорд и был самым добрым человеком на свете, безумно любящим единственную дочь, у него все-же имелся стержень. И когда тот проявлялся, то он в полной мере становился похож на главу рода. А там не было места излишней нежности.

Помимо очевидного страха, я также испытала большую виновность. До этого, Лериана в жизни не обманывала отца, и даже в мелочах оставалась перед ним предельно честна. Отношения, сформированные на взаимодоверии, возникли у них с самого детства. И сейчас, я нарушила это правило ради Рейчел.

Отец, по понятной причине, оказался мной разочарован.

— Как... Как ты узнал?

Мужчина тяжело вздохнул.

— Ты думаешь, это такая тайна? Конечно, мне сообщил директор. Когда я спросил, у какой однокурсницы остановилась моя дочь, он назвал имя этой леди.

Эрцгерцог избегал прямого упоминания Рейчел, и не смотрел в её сторону. Будучи одним из самых влиятельных аристократов страны, он не хотел связываться с родом Кассий как и все остальные. Это навлекло бы не слишком хорошую репутацию на их семью.

— П-папа, это правда не то, что ты подумал...!

— А что я должен думать, когда собственный ребёнок обманул меня?

Я бросилась к отцу и взяла его за руку. Несмотря на плохое расположение духа, я все-же надеялась, что он поймет меня. Жалостливо посмотрев на эрцгерцога, я пыталась вымолить у него прощение.

Генри Эшфорд отреагировал противоречиво, поскольку никогда не мог отказать, когда Лериана смотрела на него таким взглядом. Несмотря на произошедшее, родительская любовь не позволяла ему быть с ней излишне суровым.

Он вздохнул, когда девушка стала напоминать перед ним провинившегося щенка. Разве такого можно наказывать?

В конечном итоге, этот разговор был явно не для посторонних. Эрцгерцог собирался провести с ней серьёзную беседу дома.

— Мы уходим, — заявил он, взяв меня за руку, — Вещи можешь не собирать. Позже я пришлю человека, чтобы он забрал все.

— Что...? — я опешила.

— Я сказал, что мы возвращаемся домой, — отец твёрдо произнёс это, давая понять, что у меня нет шанса отказаться.

Обомлев, я не знала, что предпринять дальше. Хоть я должна была пробыть в герцогстве Кассий все зимние каникулы, но отец лично приехал за мной. Разве могу я так просто проигнорировать его?

Пока я замерла, мужчина самостоятельно тянул меня на выход, под общую тишину в гостиной. Но затем, вторую мою руку тоже схватили. По ледяным пальцам, которые практически всегда были у неё холодные, даже не обернувшись, я сразу догадалась, кто это был.

— Постойте, — заявила Рейчел, — Как вы можете так просто уводить её?

— Что? — Генри Эшфорд нахмурился, — Леди, вы видимо забыли, что я её отец.

— А я её девушка.

Тишина.

Я застыла, и даже боялась повернуть голову, чтобы посмотреть на кого-либо из них. Отец, который ещё не знал о наших отношениях, первые пару секунд не проронил ни слова.

Честно говоря, совсем не в такой обстановке я планировала рассказать ему об этом. Но Рейчел как всегда говорила обо всем прямо, чем ввела мужчину в понятный шок. И раз уж все произошло, я не видела смысла отнекиваться.

Будучи сильно удивлённым, отец даже отпустил мою руку. Рейчел воспользовалась этим, и затащила меня назад, прикрывая собой. Чтобы теперь, он больше не смог легко увести меня.

Герцог Кассий понимающе похлопал «товарища» по плечу.

— Я тоже был в шоке, — признался он, — Но ничего, вы скоро привыкнете.

— Привыкну к чему...? — осекся эрцгерцог.

— Ну, вы и сами видите. Не лучше ли будет дать нашим детям добро?

После столь шокирующих новостей, отцу понадобился стакан валерьянки. Порыв немедленно убраться отсюда исчез, и мужчина медленно осел на кресло в гостиной, пытаясь прийти в себя.

Таким образом, перед нами всеми предстоял очень серьёзный разговор. Мы с Рейчел сели вместе на небольшой диван, и отец все ещё пялился на нас как на восставших из мифов единорогов. Самым спокойным здесь был герцог Кассий, который уже давно обо всем был в курсе.

— Что творится-то... — произнёс он одними губами, больше обращаясь к самому себе, — Вот значит, какие интересы у нынешней молодёжи?

— Это не интерес, — невозмутимо сказала Рейчел, со всей решимостью взяв меня за руку, — Сэр, я вполне серьёзно настроена по отношению к вашей дочери.

Я удивлённо на неё покосилась. Неужто, Рейчел наконец научилась хорошо играть? Выглядит так, словно происходящее в самом деле её заботит. Любой человек, который не знает всей правды, поверил бы ей.

Эрцгерцог, который ещё находился в каком-то ином пространстве, перевёл взгляд на Рейчел.

— С-серьёзно...?

— Я готова взять за Лериану ответственность.

Я вспыхнула. Про какую «ответственность» она вообще говорит...?! Между нами ведь ничего не было! И точно не будет!

Видя, как реалистично Рейчел притворяется, я даже испытала некоторую неловкость. Можно сказать, что она даже перебарщивает. Такими темпами, все начнут думать, что у нас действительно любовь всей жизни... А ведь я намеревалась расстаться с ней через пару лет.

— Так вы уже...

— Да, — бесперебойно ответила Рейчел.

В этот момент, казалось, отца хватит второй удар. Герцог Кассий понимающе предоставил ему вторую порцию крепкой настойки.

Мы снова помолчали какое-то время. Точнее, ждали когда эрцгерцог придёт в себя. В отличии от Раймонда Кассия, который даже такую новость воспринял с неким хладнокровием, отец подобной выдержкой не обладал, и ему требовалось время, чтобы всё осознать.

— Леа... Так значит, ты поэтому соврала мне?

Я неловко кивнула. В какой-то степени, это было действительно так. Я не хотела, чтобы отец слишком рано узнал о наших «отношениях», ибо ещё не придумала как ему правильно признаться. Теперь же, оставалось лишь выложить все, как есть на самом деле.

По понятной причине, мужчина не мог принять это так легко.

Эрцгерцог Эшфорд, как и любой другой отец мечтал о том, чтобы став взрослой, его дочь встретила принца на белом коне и жила долго и счастливо. Но в конечном итоге, избранницей Лерианы стал вовсе не принц. И конь у неё был скорее не белый, а чёрный.

— Леа, это все из-за того, что я вырастил тебя без матери? — дрожащим голосом вымолвил он.

Я вздохнула.

— Пап, ну при чем здесь это...

Вряд-ли наличие матери, спасло бы меня от ужасной кончины. И тем более, хоть как-то повлияло на моё решение.

— Тогда почему? — с отчаянием спросил тот.

— Это... — я смешалась, — Есть вещи, которые не совсем от нас зависят.

На самом деле, чем глубже заходила вся эта ситуация, тем больше последствий предстояло «выгребать» впереди. Учитывая, какой спектакль мы сейчас разыгрывали, в будущем я должна буду наиболее правдоподобно все это развернуть.

После «расставания» с Рейчел, я планировала еще месяц сидеть в своей комнате и горевать, чтобы никто не усомнился в моей искренности. Ведь я потеряла такую большую любовь... Даже успела придумать вполне логичную причину: не сошлись характерами. Такое же часто происходит в жизни?

Подобный фальшивый разрыв, окажется мне полезен не только в этой ситуации. После выхода из затяжной «депрессии», я собиралась объявить отцу, что больше не верю в любовь, и не собираюсь ни с кем встречаться. Это также поставит крест на браке, который отец может попытаться мне организовать. Видя, как мне тяжело, он вряд-ли будет настаивать, чтобы я устроила семейную жизнь с другим человеком.

Так что, так или иначе, я выходила только в плюс. Все, что мне оставалось, лишь убедительно поддерживать эту игру на протяжении трёх лет. Даже, если мне придется врать перед собственным отцом.

— Так значит, ты не передумаешь? — всхлипнул эрцгерцог, как будто вся его надежда на этот мир, за один миг оказалась разрушена.

— Папа, я решила, — твёрдо сказала я, — Пожалуйста, прими Рейчел как мою девушку.

Конечно, легко это звучало только на словах. Для эрцгерцога Эшфорда, это было слишком большое потрясение.

Мало того, что его любимая и единственная дочь встречается со своей однокурсницей, так ещё и эта леди далеко не из простой дворянской семьи. При любых других обстоятельствах, эрцгерцог не хотел бы связываться с родом Кассий. Это навлекло бы подозрения не только со стороны короля, но и всего остального аристократического общества.

Поэтому, этот союз было так трудно одобрить.

Видя, как тяжело мужчина отходил от этой информации, Рейчел тоже захотела вставить слово:

— Вы можете не принимать наши отношения сразу. Просто понаблюдайте за нами, и потом принимайте решение.

Это звучало вполне логично, и я даже удивилась, что Рейчел оказалась готова к дипломатическому выходу из ситуации. За все время разговора, она вела себя вежливо и ни разу не повысила голос. Это не могло не обрадовать, что она старается стать лучше.

— Наверное, ты права... — отец вздохнул, — Мне и правда нужно время, чтобы подумать.

После того как столь напряжённая обстановка немного разрядилась, я наконец почувствовала облегчение. К счастью, отец не был сильно зол, а скорее шокирован. Я надеялась, что он сможет принять это в будущем.

Впрочем, меня интересовало ещё кое-что.

— Папа, ты приехал только из-за слов директора?

Мужчина опомнился и растерянно посмотрел на меня.

— В целом, да... Но было и ещё кое-что.

— Хм?

Более-менее оправившись, эрцгерцог потянулся во внутренний карман пальто, и достал оттуда красный конверт. На нем стояла золотая печать императорской семьи, что немало удивило меня.

— Я должен был передать это тебе.

Отец протянул мне конверт, и я с недоумением принялась распечатывать его. Это оказалось легко, и через минуту в моих руках лежал красивый пригласительный билет, на котором значилось имя семьи Эшфорд.

Я прочитала его и подняла на отца удивлённый взгляд.

«Это же...!»

— Приглашение на Рождественский бал в императорском дворце...?!