Глава 45. История семьи Кассий

После неожиданного столкновения с герцогом Кассием в коридоре посреди ночи, тот повёл меня в запретное крыло замка, где прежде я никогда не была.

Шагая позади него и попутно размышляя, что же именно он хочет мне показать, я также подумала что это тот редкий случай, когда я могу поблагодарить его наедине.

Вопреки слухам и моему первоначальному мнению о нем, герцог Кассий оказался «нормальным парнем», который много где помог нам. Я могла и не рассчитывать на тот радушный приём, который он предоставил почти незнакомой девушке. В конечном итоге, чувство долга не могло позволить мне забыть об этом.

Поэтому, я решила, что пришло время нам сблизиться ещё больше.

— Сэр?

Мужчина кивнул головой, давая понять, что я могу продолжать.

— Могу я с этого момента называть вас «отцом»?

После моей внезапной просьбы герцог Кассий резко поперхнулся.

— Чего? — он даже остановился, вытаращив на меня глаза, — Когда это я стал тебе «отцом»?

— Ну... — я смутилась, — Разве не так называют родственников жены? Я подумала, что это будет лучше, чем продолжать обращаться к вам как «сэр».

Герцог нахмурился, словно я только что сморозила какую-то ерунду, с которой он был категорически не согласен.

— Не стоит.

После такого сухого отказа, я задумалась. Что ему так не нравится? Может, слово не то?

— Тогда как насчёт «тесть»? — с сомнением предложила я.

Судя по выражению лица герцога Кассия, это обращение звучало для него ещё хуже. Какое-то время тот помолчал. По всей видимости, заметив мой решительный настрой и то, что я так или иначе не отстану от этой затеи, он смирился.

— Ладно. Называй меня «отцом».

Он тяжело вздохнул, продолжая путь дальше. Я лишь радостно улыбнулась.

Через пару минут блуждания по темным коридорам, мы предстали перед широкой чёрной дверью, которая все это время оставалась заперта. Вообще, в доме герцога было много комнат, недоступных никаким другим людям, кроме него самого и разве что Рейчел. Это была одна из них. Я ни разу ни видела, чтобы в неё заходили даже горничные.

Чувствуя, что прямо сейчас настал момент истины, я заволновалась.

Мужчина достал из внутреннего кармана связку ключей, которые были сделаны только в одном экземпляре и лишь для него. Выбрав большой и красивый резной ключ из чёрного железа, он повертел им в замочной скважине, и дверь с тихим скрипом отворилась.

Поначалу я ничего не видела, поскольку там оказалось даже ещё темнее, чем в коридоре. Ни говоря ни слова, герцог Кассий прошёл внутрь, и я следом за ним.

Света одной лампы пока хватало, чтобы я, держась поблизости, случайно не напоролась на какой-нибудь лежащий на полу труп. А именно нечто подобное я ожидала здесь увидеть, раз герцог в такой тайне привёл меня сюда.

Затем, словно интуитивно разбираясь, что где находится, мужчина почти при полной темноте нащупал где-то ещё одну лампу и зажёг её для меня. Теперь, света стало больше. Ведь как я поняла, какого-то выключателя в этой комнате не было.

Но между тем, мне все ещё было не понятно, с какой целью мы здесь находимся. Герцог Кассий дал мне ответ на это в следующую секунду.

Мужчина сдернул со стены тяжёлую ткань, которую я до этого не заметила, и моему взору предстало огромное полотно с картиной. Работа была старая, но несмотря на это, отлично сохранилась до сегодняшнего времени.

На ней я сразу узнала герцога Кассия. По прошествии лет он ничуть не изменился, и отличий от статного молодого человека тех времён и нынешнего, почти не наблюдалось. Пожалуй, единственная разница молодого герцога была в том, что он улыбался.

И совсем скоро, я поняла причину.

Довольно быстро я сообразила, что это был семейный портрет, и рядом с мужчиной изображена красивая женщина, с которой я прежде не встречалась. Она разительно отличалась от герцога Кассия. У молодой леди были длинные светлые волосы, светящееся лицо и доброжелательная улыбка. В целом, даже не зная её лично, по одной картине складывалось ощущение, что она была хорошим человеком.

Герцог Кассий с грустью посмотрел на полотно.

— Отец, это...? — я неуверенно обратилась к нему.

— Ты все правильно поняла, — вздохнул мужчина, — Это мать Рейчел.

Честно говоря, я бы солгала, если сказала, что сильно удивилась. Учитывая, что на протяжении всего это времени я ни разу её не видела, то могла предположить, что она либо ушла либо умерла. И как стало известно, правильным вариантом оказался второй.

— Как это произошло? — тихо спросила я, затем поздно осознав, что такой вопрос был не совсем уместен, учитывая с каким убитым лицом стоял герцог.

Но тот, между тем, все-же ответил мне.

— Роды, — коротко сказал он, — Все случилось так внезапно, что врач не успел приехать, прежде чем...

Дальше тот замолчал, но и без подробных объяснений ситуация становилась понятна. В конце концов, смерть от родов во времена средневековья являлась отнюдь не редкостью. Особенно, без современной медицины, помочь человеку в чрезвычайной ситуации становилось крайне сложно. Но именно такая необратимая смерть и была самой печальной.

Я снова посмотрела на женщину на портрете, и заметила, что у них с Рейчел почти не было ничего общего. Девушка унаследовала гены герцога Кассия, и являлась полностью его копией. Скорее всего, так происходило у всех потомков этой семьи.

В этот момент, я внезапно вспомнила, как во время своей болезни Рейчел звала её. Интересно, какого это, ни разу ни увидеть свою мать?

Хотя, у меня ведь её тоже не было. Но до этого времени я не задумывалась над этим, поскольку у меня всегда был любящий отец. Своей заботой эрцгерцог заменил Лериане обоих родителей, и она не чувствовала себя несчастной по этому поводу.

Но вот Рейчел... Учитывая, какие холодные у неё были отношения с отцом, то даже этого она оказалась лишена. Этот вопрос все ещё волновал меня.

Заметив мое неопределённое выражение лица, герцог Кассий наконец решился мне все рассказать. За все эти годы, я стала первым человеком, которому он поведал эту историю.

Я слушала его тяжёлую речь, и с каждым словом понимала ситуацию все больше.

Как оказалось, смерть жены стала для него шокирующим событием, которое тот никак не мог ожидать. Герцог Кассий стал отцом одиночкой в молодом возрасте, и совершенно не представлял, что ему делать. Не имея понятия, как растить детей, он перепоручил это дело слугам.

В силу юношества и неопытности, мужчина считал, что поступает правильно, доверив воспитание дочери посторонним людям. В конечном итоге, он даже не знал как с ней обращаться, и в связи с этим создавалось впечатление, что тот игнорировал её.

Герцог искренне полагал, что раз Рейчел живет в достатке и имеет все необходимое, то у неё будет счастливое детство. Сам он почти никак не принимал в этом процессе участия. На протяжении всего детства мужчина не уделял ей внимания, считая, что с этим отлично справляются его слуги.

Таким образом, он упустил все самые значимые события в её жизни. Вместо посещения дня рождения дочери, он отдавал предпочтение работе, после просто присылая ей дорогие подарки. Но разве так должна выглядеть настоящая семья...?

Естественно, учитывая что отец холодно относился к ней все детство, Рейчел попросту решила, что не нужна ему. И со временем перестала в этом нуждаться. Несмотря на то, что в последние годы герцог наконец все осознал и пытался наверстать упущенное, девушка отказывалась принимать его заботу. Просто потому, что нужное время уже упущено, и она выросла.

В целом, я похоже наконец поняла природу их взаимоотношений, и почему они никак не могли найти общий язык друг с другом. Стена, которую герцог Кассий самостоятельно построил между ним и дочерью давным-давно, все еще являлась большим препятствием. Которая, возможно, останется таковой до конца жизни.

Я винила герцога Кассия, но одновременно сочувствовала ему. Как никак, самостоятельно признать свою ошибку способен далеко не каждый. Мужчина смог исправиться, и уже продолжительное время пытался наладить контакт с Рейчел.

Но, как оказалось, его проблемное отношение к ней в детстве являлось не единственной проблемой.

Долго не решаясь, рассказывать мне об этом или нет, герцог в конечном итоге вздохнул. Неприятные воспоминания из прошлого встали у него перед глазами.

— Когда-то давно произошло то, из-за чего Рейчел до сих пор не может меня простить, — неторопливо начал он.

— И что же это? — удивилась я, гадая, что же ещё он мог натворить.

Мужчина помолчал, после чего стал рассказывать словно самому себе. Мое существование в этой комнате забылось.

— Когда Рейчел было семь лет, я впервые взял её с собой на светский вечер, — сказал он, — Прежде, она никогда не покидала поместье, и я подумал, что было бы неплохо, если Рейчел найдёт друзей среди сверстников. Мне не хотелось, чтобы она тоже провела жизнь в одиночестве. Но... — он запнулся, — Как оказалось, все это было одной сплошной ошибкой.

Я ничего не говорила, дожидаясь, когда герцог продолжит сам.

— В тот день, сын аристократа, в доме которого проходил банкет, и еще пара детей получили серьёзные ранения. Все это время они с Рейчел находились в одной комнате, и она осталась единственной, кто не пострадал. Поэтому... Все присутствующие обвинили именно её, — герцог неприятно поморщился, — И... Я был одним из них.

Он тяжело вздохнул, после чего продолжил:

— Мне показалось, что я поступаю правильно. После этого инцидента я запер её дома на целый год и запретил выходить на улицу. Рейчел клялась мне, что не виновата, и просила поверить ей. Но... В тот момент, я просто отвернулся от неё, и встал на сторону этих людей. Я даже заставил её извиниться... Хотя она все равно этого не сделала.

Я по-прежнему молчала.

— И лишь позже я узнал, что на самом деле, эти дети издевались над ней. Её называли «проклятым демоном» и говорили, что такой как она не место в империи. Но Рейчел и слова мне не сказала, и сорвалась лишь в тот момент, когда они стали оскорблять её мать. Она была аристократкой, которая предала свою семью, чтобы выйти за меня замуж, когда родители не разрешили ей. С тех пор, они объявили её предательницей.

Герцог скривился.

— Но, полагаю, именно это заставило её разочароваться во мне как в отце. Когда я бросил её вопреки тому, что должен был защищать до конца.

Какое-то время, мы с ним оба не проронили ни слова, размышляя о своем. После чего, я решилась спросить у него:

— Отец, на самом деле, я всегда хотела узнать, почему вы приняли меня.

— Хм?

— Когда я пришла в ваш дом... Вы ведь ничего у меня спросили. Вас правда ничего не интересует?

Герцог Кассий слабо улыбнулся.

— На самом деле, я бы одобрил любого человека, которого Рейчел захотела привести.

— Что? — удивилась я.

— То, что она приняла тебя, уже о многом говорит, — заметил он, —Рейчел была одна на протяжении всей жизни, и я, как отец, знаю об этом лучше всех. Ты первая, кто смог преодолеть этот барьер. Даже для меня это оказалась непосильная задача.

— То есть... Вы смирились с этим лишь потому, что Рейчел не оттолкнула меня?

Герцог заколебался.

Его взгляд в очередной раз скользнул по метке на моей шее, и я в который раз задумалась, что же в ней такого особенного, раз все на неё пялятся.

Затем, он произнёс:

— Лериана, на самом деле, у меня есть на тебя большая надежда.

— Что?

— Пообещай мне кое-что, — взволнованно сказал мужчина, развернувшись в мою сторону, — Я хочу верить, что ты всегда будешь на стороне моей дочери.

Я запнулась, не совсем понимая, к чему он клонит.

— Однажды я уже предал её, — невыносимо печально произнёс он, — Поэтому, ты ни должна повторить моей ошибки. Или иначе... Я боюсь, что Рейчел не сможет с этим справиться.