На грани фола (33)

— Вы готовы?

Руру тряхнула рыжей гривой и ослепительно улыбнулась трибунам, махнув рукой. Солнечный блик, преломленный магическим куполом арены, вспыхнул на ее коже. Трибуны ревели. Тысячи болельщиков скандировали, отбивая ритм по наручным браслетам с номерами участников.

— Руру! Мы тебя любим! — единым хором выдохнула толпа.

Лив выпрямил спину, пытаясь казаться выше, а Ёцу, наоборот, вжалась в плечи, прячась за спинами товарищей. Демьян стоял на платформе, вглядываясь в лесную полосу: холмы, овраги, нагромождения камней и могучие вековые деревья. Он последний раз сверился с книгой, пытаясь отгородиться от оглушительного шума и сосредоточиться на схеме пентаграммы.

— Дамы и господа! — Голос ведущего, усиленный магией, пробирал до костей. Он приложил руку к горлу, и слова эхом разнеслись над стадионом. — Объявляю о начале первого матча отборочных испытаний Турнира во славу Великой Луны!

Трибуны взорвались криком.

— Четыре команды, и лишь две пройдут дальше! Кто же из претендентов окажется более ловким, смелым и доблестным? Правила неизменны уже десятки лет: цель — выбить как можно больше противников или остаться последним выжившим!

Демьян закрыл глаза, успокаивая дыхание. Руру нервно поправила нашивку их команды. Эмблема ей не нравилась, все время норовила прикрыть ее рукой, ведь выбирала ее не она. Четырехлистный клевер, один лепесток которого уже увял и почернел, тогда как остальные оставались ярко-зелеными. Такие же были и у остальных.

— НАЧАЛИ! ПОБЕДИТ СИЛЬНЕЙШИЙ!

Вопль диктора потонул в реве толпы. Демьян сорвался с места первым. Стартовые позиции команд были зеркальными, никто не имел преимущества. Он жестом приказал укрыться за ближайшим холмом. Все, пригнувшись, нырнули в зелень.

— Твой план глупый, нас так не учили, — прошипела Руру, наблюдая за приближающейся группой противников вдалеке.

— Именно поэтому он должен сработать, — огрызнулся Демьян. Он начал готовить ловушку, пряча козырную карту в рукав.

Лив и Ёцу лихорадочно чертили на земле магический круг, споря о точном расположении узлов силы. Где-то в центре леса уже гремели удары.

— Команда Василиска вступила в бой против Гидры! Смотрите, смотрите! Они следуют учебнику и готовят общее заклинание! — Диктор возбужденно махал рукой, указывая направление. Кто-то из зрителей запустил в него фейерверк, и комментатор шарахнулся в сторону, а за хулиганом тут же погнались люди в масках.

— Можем начинать, все готово, — отрапортовал Лив, закончив свою часть пентаграммы. Ёцу же рисовала быстрее, нервничала и никак не могла закончить.

— Контакт! К нам приближается команда Гидры, они отступают в нашу сторону! — Руру пригнулась еще ниже.

Демьян чувствовал, как эта фраза бьет по нервам. — Ёцу, как там?!

Руки девушки дрожали, она ползала по траве, стирая и перерисовывая линии. — Еще минутку, пожалуйста... — ее тихий голосок едва пробился сквозь шум боя.

Демьян занервничал. Он махнул Ливу, и тот, подбежав к гребню холма, оценил обстановку магическим зрением. — Четверо. Желтые. Ведут беспорядочный огонь. Через три-четыре минуты будут в зоне поражения. У них на хвосте Василиски. Если не повезет, придется биться против двух команд сразу.

— Насколько твое зрение точно? — спросил Демьян, в надежде на ошибку. Лив лишь оскалился, давая понять, что сомнения неуместны.

— Есть предложения? — Демьян обвел взглядом команду. — У меня есть одна безумная идея. В твоем стиле, — сказала Руру, глядя ему прямо в глаза.

Демьян кивнул, ожидая, что она сейчас озвучит план. Он ошибся.

— КУДА ТЫ, ДУРА?! — заорал он.

Руру выскочила из укрытия и побежала прямо наперерез желтой команде. Его план — заманить врага в ловушку, которую он даже не успел подготовить, — только что рухнул из-за того, что одно звено цепи решило действовать самостоятельно. Руру его не слышала. В ее сторону ударила молния, она едва успела нырнуть за толстую ветку дерева.

Зал ахнул от ужаса, наблюдая за любимицей. — Неожиданный поворот! Команда Клевера отправила одного мага против четырех! — голос комментатора стал острым, хищным, увлекая за собой даже тех, кто до этого клевал носом.

Демьян стиснул зубы. — За ней! Спасать ее! — Нет! — голос Ёцу, поднимающейся с колен, был твердым. — Мы же договорились действовать по твоему плану!

Демьян выругался. — Я капитан! Сейчас не время спорить! Выполняйте приказ!

Лив, выглянув из-за холма, увидел, как чудовищный порыв ветра сносит дерево, за которым пряталась Руру, вырывая его с корнем. Ветер был такой силы, что отшвырнул девушку, пытавшуюся устоять, впиваясь ногтями в землю. Не раздумывая, Лив бросился к ней. И тут же поплатился. Точный выстрел из-за деревьев — заряд чистой энергии пробил его ногу насквозь. Он упал, крича от боли.

Демьян подбежал к краю холма и похолодел. — Клевер только что стал Трехлопастным! Один из участников выбыл! — Комментатор смаковал каждую фразу, захлебываясь от восторга.

— Ёцу, щит! Мы укроем его! — голос Демьяна сорвался на истерику. — Он уже выбыл. Нет смысла, — девушка сняла свое рубиновое кольцо с пугающим безразличием.

Демьян посмотрел на нее. Глаза Ёцу изменились — они стали дикими, яростными, налились кровью. — Ты не должен никому об этом рассказывать, хорошо?

Ее спокойный голос затвердел, в нем зазвучали страшные, чавкающие нотки болотной трясины. Демьян инстинктивно вжался в землю. Ёцу ступила босиком на траву, и зелень под ее ногами мгновенно чернела и гнила. Она прошла мимо Демьяна, и его ударил в нос резкий, тошнотворный ,болотный запах разложения. — Ёцу, что с тобой?! — Ёцубу. Так меня зовут, — в голосе зазвенела сталь. Будто в ее личности проснулось нечто древнее и чудовищное.

Ёцубу вышла из укрытия. Порыв ветра, снесший укрытие Руру, теперь несся прямо на нее. Демьян смотрел на ее медленные, тяжелые шаги и не узнавал в ней прежнюю скромницу. Ёцубу вытянула руку навстречу урагану. Волосы разметались, в лицо летела грязь, листва, мелкие камни, царапая кожу в кровь.

— ЁЦУБУ, БЕГИ!!! — Демьян завопил, видя, что она просто стоит и ждет удара.

Она не шелохнулась. Казалось, она нерушима. Вдруг из ее ладони вырвалась черная, плотная субстанция, похожая на живую нефть. Слизь скатилась с руки, упала на траву, с шипением поглощая ее. Ёцубу опустила руку, и субстанция, повинуясь приказу, начала заполнять ее тело. С ног до пояса, пожирая плоть, превращая ее в аморфную массу. Выше, еще выше. Демьян увидел, как девушка обернулась, посмотрела ему в глаза и сомкнула веки. Черная жижа полностью поглотила ее фигуру. Она стала однородным големом из слизи и тьмы.

Ветер обрушился на нее со всей мощью — и разбился. Он не смог сдвинуть эту плотную массу ни на дюйм.

Руру наконец очнулась. Тяжело поднявшись, она побежала прямо навстречу деревьям, где засела команда Гидры. Те запаниковали, начали швырять в нее огненные шары, ледяные копья, магические стрелы, куски земли. Все, что у них было. Руру не дрогнула. Она бежала напролом. А Ёцубу двинулась следом — с такой скоростью, что Демьян заметил лишь смазанный черный след. Она обогнала Руру за мгновение и накрыла ее собой, как щитом. Лед, пламя, стрелы — черная жижа впитывала все, не получая урона.

— ОТСТУПАЕМ!!! — заорал кто-то из противников.

Руру вырвалась из-под черной защиты и юркнула вглубь леса, преследуя бегущих «желтых».

Демьян рванул к месту битвы, проклиная всё на свете. Бой не останавливался ни на секунду. Он заметил, как в небе вспыхнул магический круг. Из него, словно рой дронов, вылетели птицы, похожие на сов. Хищно озираясь, они разлетелись в поисках добычи. Один из стервятников — белый, почти прозрачный, призрачный — заметил Демьяна и камнем рухнул вниз.

Демьян на бегу выхватил карту, разрывая ее в панике. Огненный шар вспыхнул в его руке. Он швырнул его в приближающегося хищника. Птица уже пикировала, выставив бритвенно-острые когти. Бросок! Шар летит прямо в цель... но тварь резко уходит в сторону. Демьян лишь беспомощно моргнул. Ёцубу плюнула частью своей мерзкой жидкости, пытаясь сбить птицу, но промахнулась — снаряд был слишком медленным.

Хищник приближался. Все ближе. Демьян развернулся, пытаясь убежать, но спиной почувствовал могильный холод. Слишком медленно. Слишком самоуверенно. Когти вонзились в спину. Удар, толчок, горячая кровь. Демьян потерял равновесие и рухнул. Птица, нанеся удар, взмыла вверх, готовясь к новому заходу. Ёцубу подбежала к Демьяну, накрыла его своим текучим телом, целясь в летающую бестию. Та, почуяв опасность, улетела прочь.

— Больно... сука... — прохрипел Демьян, пытаясь дотянуться до раны на спине. — Борись, чертов капитан! — голос Ёцубу звучал как скрежет металла.

Демьян уже не слышал. Его пальцы нащупали разорванную плоть, стали липкими и теплыми. Страх смешался с адреналином, ударив в голову тяжелым молотом. — Я, кажется, умираю... — прошептал он, чувствуя, как мир вокруг сереет.

Он не слышал ответа. Не слышал и истеричного вопля диктора: — КАЖЕТСЯ, КЛЕВЕР ПОТЕРЯЛ ЕЩЕ ОДНОГО ИГРОКА! НО ПОСМОТРИТЕ! РУРУ ДЕЙСТВУЕТ В ОДИНОЧКУ! КАЖЕТСЯ, ОНА ЛИКВИДИРУЕТ ОДНОГО ИЗ ГИДРЫ!

Шум ликующей толпы стал далеким, как шум моря. Глаза Демьяна потемнели. Темнота сомкнулась.