Глава 3

С утра Эстея  выглянула в окно, ожидая увидеть Андрея на привычном месте в саду. Но его нигде не было видно. Сердце девушки дрогнуло, но она твёрдо решила следовать их плану. Укрыв свои мысли под маской спокойствия, она спустилась к завтраку.

За столом родители уже были заняты обычными разговорами. Леди Агата, как всегда, следила за порядком, а граф Альфред погружался в свои бумаги. Эстея начала разговор, стараясь звучать убедительно.

— Матушка, отец, — начала она, отложив вилку. — Я обдумала ваши слова. Вы правы, эта связь принесёт нашей семье много пользы. Я готова принять эту тяжёлую ношу.

Леди Агата с одобрением посмотрела на дочь.

— Вот как, Эстея? — спросила мать с лёгкой улыбкой. — Радостно слышать, что ты наконец понимаешь важность нашего решения.

Граф Альфред лишь кивнул, не отрываясь от своих дел.

— Но... — продолжила Эстея, её голос был уверенным, — мой будущий супруг, герцог Альберт, говорил, что он очень любит Россию. Он хотел бы, чтобы я знала русский язык, чтобы лучше понимать его интересы.

Леди Агата удивлённо подняла бровь.

— Правда? Как интересно! — произнесла она. — Это замечательная идея. Я подумаю, где можно найти хорошего наставника для тебя.

Эстея осторожно улыбнулась.

— Матушка, — продолжила она, стараясь не выдать своего волнения, — я узнала, что наш садовник Андрей хорошо знает русский язык. Его мать ведь была русской. Он мог бы быть моим учителем.

Леди Агата задумалась, слегка наклонив голову.

— Андрей? Хм... это неожиданное предложение. — Она посмотрела на графа. — Мы обсудим это с твоим отцом.

— Конечно, матушка, — ответила Эстея, снова взявшись за вилку, стараясь скрыть лёгкий трепет в груди.

С приближением помолвки в поместье началась лихорадочная подготовка. Коридоры наполнились суетой: слуги спешили с белоснежными скатертями, хрупким фарфором и бокалами, всё время что-то обсуждая. Сестра Эстеи, Луиза, приехала с мужем, чтобы поддержать семью. Она узнала о предстоящем событии и сразу решила, что нужно устроить семейный пир, чтобы достойно встретить герцога Альберта.

Днем Луиза предложила Эстее поехать к портнихе — нужно было выбрать свадебное платье. Эстея согласилась, но её сердце было тяжёлым, каждая мысль о свадьбе напоминала о том, что она пыталась избежать. Они сели в карету, и дорога до мастерской заняла меньше часа. Луиза болтала без остановки, а Эстея лишь кивала и одобрительно улыбалась, избегая лишних разговоров.