Глава 4, Прямолинейная маленькая танцовщица
Цзи Боцзай внезапно громко чихнул.
Янь Сяо, расположившийся напротив него, лениво помахивал изящным веером, украшенным росписью:
— Неужели ветер перемен принёс тебе нежданную простуду, мой обычно неуязвимый друг?
— Не каркай, пожалуйста, — недовольно бросил Цзи Боцзай, бросив на него мимолётный раздражённый взгляд. — Будь я на твоём месте, я бы сейчас усердно молился, чтобы со мной ничего дурного не случилось. Иначе вся эта грязная неразбериха свалится прямиком на твои плечи — вот тогда и посмотрим, как ты будешь выпутываться из этой передряги.
Услышав эти недвусмысленные слова, Янь Сяо мгновенно перестал беззаботно смеяться, и его лицо омрачилось. Он устало вздохнул, словно тяжкое бремя внезапно легло на его плечи.
— Вот уж действительно скверное невезение... Только собрался насладиться тремя днями заслуженного отдыха — и тут выясняется, что из трёх лекарей знаменитой „Травяной аптеки" двое были зверски убиты.
— Разве это не удивительное совпадение? — холодно усмехнулся Цзи Боцзай, в его голосе звучала неприкрытая ирония. — Двое старых лекарей мертвы — а ты, такой талантливый, сразу можешь занять их почётные места. У тебя, между прочим, мотив куда более весомый, чем у этих бедных танцовщиц.
Веер в руке Янь Сяо замер, словно поражённый молнией. Он резко вскочил на ноги, в шутку зажимая Цзи Боцзаю рот ладонью, и одновременно смеялся и негодовал:
— Вчера тебе явно не хватило внимания той прекрасной девушки, вот ты и вздумал возводить на меня такую гнусную клевету!
Цзи Боцзай оттолкнул его руку и язвительно заметил, скрестив руки на груди:
— Кто тебе сказал, что она отдала тебе хоть малейшее предпочтение? На данный момент она находится в моём скромном жилище.
— Ты можешь завладеть её телом, но никогда не сможешь покорить её сердце, — сочувственно покачал головой Янь Сяо, его взгляд выражал искреннее сострадание. — Уже представляю, как эта бедная девушка сейчас безутешно рыдает в твоих холодных покоях.
Цзи Боцзай демонстративно сделал вид, что собирается встать с места.
— Эй-эй, ладно, ладно, давай лучше оставим эту щекотливую тему! — Янь Сяо поспешно удержал его за рукав и усадил обратно на подушки. — Я, конечно, неплохо разбираюсь в медицине, но в коварных ядах я далеко не так искусен, как ты, мой проницательный друг. А упрямый судья настаивает, чтобы именно я выяснил, что это за дьявольская отрава. Помоги мне в этом непростом деле.
На изящных пиршественных палочках погибших были обнаружены едва заметные следы таинственного яда — вещества, совершенно не растворимого в воде, обладающего нежным бледно-фиолетовым оттенком и совершенно лишённого какого-либо запаха. Янь Сяо тщательно перерыл все известные медицинские трактаты, но так и не смог отыскать ни одного аналога этому странному веществу.
Цзи Боцзай лениво взял предложенный ему серебряный поднос, мимолётно взглянул на рассыпанный фиолетовый порошок и небрежно бросил:
— Да это же обыкновенная „трава беззаботности".
Янь Сяо буквально остолбенел от изумления, его глаза широко распахнулись:
— Ты определил это с первого взгляда? Невероятно!
— Вот именно поэтому ты всего лишь посредственный лекарь, а я — непревзойдённый знаток ядов, — с самодовольной усмешкой произнёс Цзи Боцзай. — Я изучал все тонкости смертоносных зелий ещё в те далёкие времена, когда ты, вероятно, странствовал по свету, занимаясь сомнительным шарлатанством.
Загадка была с поразительной лёгкостью разгадана, и Янь Сяо, поражённый его знаниями, не стал спорить. Он тут же отправил быстрого гонца к нетерпеливому судье с этой важной информацией.
— „Трава беззаботности" — весьма редкая вещь, которая встречается исключительно во дворце. Значит, убийца — одна из этих изящных танцовщиц. Только они могли свободно перемещаться между столами, не вызывая ни малейших подозрений, — задумчиво произнёс Янь Сяо, нахмурив брови. — Но ведь большинство этих танцовщиц были воспитаны самим почтенным Дасы. Зачем ему понадобилось убивать нескольких старых, совершенно лишённых власти чиновников таким сложным и изощрённым способом? Ведь куда проще было бы просто отдать приказ об их казни.
— Ты всё-таки лекарь, а не проницательный следователь. К чему эти излишние размышления, мой любознательный друг? — Цзи Боцзай неторопливо поднялся на ноги. — Если больше ничего важного нет — я, пожалуй, пойду.
Янь Сяо всё ещё погружённо размышлял над странными обстоятельствами этого дела и лишь рассеянно махнул ему рукой в знак прощания.
Пробормотав себе под нос пару нелестных, но не слишком обидных слов в адрес своего рассеянного друга, Цзи Боцзай покинул внутренний двор.
Из-за произошедшего убийства в городе были значительно усилены патрули, и на каждом углу стражники дотошно допрашивали прохожих. Это быстро утомило привыкшего к свободе Цзи Боцзая, и он решил вернуться в свою загородную усадьбу раньше обычного.
Едва переступив порог своего жилища, Цзи Боцзай слегка приподнял бровь, выражая невольное удивление.
Мин И была одета в изысканную дымчато-нефритовую юбку, искусно расправленную на циновке, словно нежный цветок, готовый распустить свои лепестки. Её стройная фигура плавно сужалась в тонкой талии, перехваченной шёлковым поясом нежного розовато-лососевого оттенка, а лёгкий верх из прозрачной ткани соблазнительно облегал её изящные изгибы, не скрывая ни единой привлекательной детали.
Она увлечённо читала какую-то книгу, и даже к вечеру её макияж оставался безупречным — тонкие, чётко очерченные брови, алые, словно спелые вишни, губы, сияющие влажным блеском глаза и едва заметный румянец на нежных щеках. Мягкий свет одинокой свечи, стоявшей рядом, окутывал её образ ореолом нежности и загадочности.
Услышав тихие шаги, она подняла свои большие глаза, и её взгляд озарился идеально сыгранными радостью и трогательной застенчивостью:
— Господин вернулся? Как быстро пролетело время...
Цзи Боцзай, искушённый в женских уловках и интригах, без труда мог бы заметить её маленькие хитрости: макияж, скорее всего, был совсем недавно тщательно подправлен, а складки её юбки были любовно уложены для создания особого эффекта.
Но... ему это всё равно нравилось. Какой мужчина останется равнодушным, когда прекрасная девушка так старается ради него, желая произвести на него впечатление?
Поэтому он лениво притянул её к себе, нежно обнимая за тонкую талию:
— Соскучилась по мне, маленькая пташка?
Мин И нежно вспыхнула, её щёки покрылись лёгким румянцем, и она покорно прижалась к его груди:
— Господин так занят государственными делами... Как смела бы я навязывать ему своё скромное общество?
Покорная — да, но... в её поведении чувствовалась какая-то едва уловимая фальшь, чего-то важного не хватало.
Цзи Боцзай неторопливо опустился на подушки, лёгким движением пальца приподняв её изящный подбородок:
— Ты всё ещё украдкой вздыхаешь по тому важному чиновнику третьего ранга, признайся?
Сердце девушки болезненно ёкнуло, и она поспешно, даже слишком рьяно, замотала головой:
— К-как вы могли такое подумать?! Раз уж я добровольно последовала за вами, значит, в моём сердце теперь принадлежит только вам!
— Врёшь, маленькая лгунья, — проницательно сузил глаза Цзи Боцзай, внимательно изучая её лицо.
Смущённо почесав кончик брови, Мин И виновато пробормотала, потупив взгляд:
— Вам стоит дать мне немного времени, чтобы по-настоящему привыкнуть к вашему обществу...
— Как раз кстати, — усмехнулся он, его глаза блеснули лукавством. — Во внутренних покоях дворца произошло загадочное убийство. Сейчас допрашивают всех без исключения танцовщиц, которые там присутствовали. Я могу отправить тебя обратно — и следствию поможешь, и заодно привыкнешь к мысли о нашем расставании.
— Убийство?! — её лицо внезапно побледнело, а глаза расширились от ужаса. — Кто пострадал?
— Лекари из знаменитой „Травяной аптеки", — изучающе взглянул на неё Цзи Боцзай, пытаясь уловить хоть малейшую реакцию. — Они тебе знакомы?
Мин И отчаянно замахала руками, словно отгоняя от себя дурные мысли:
— Нет! Никогда их не видела!
Помедлив лишь мгновение, она тревожно моргнула своими большими глазами:
— Но почему подозрение пало именно на танцовщиц? Это какая-то ужасная ошибка!
— Они скончались прямо на глазах у почтенного Дасы, не издав ни единого звука. Кроме как от коварного яда, незаметно поднесённого одной из танцовщиц, — иного разумного объяснения этому просто нет, — лениво перебирая шёлковый пояс на её талии, произнёс Цзи Боцзай. — Ты ведь тоже была там вчера вечером. Возможно, скоро и за тобой придут эти назойливые стражники.
— Только не это! — её прекрасное лицо исказилось от неподдельного ужаса, а в глазах заблестели слёзы. — Разве я похожа на жестокую убийцу? Умоляю вас, ваша милость, защитите меня от этой страшной несправедливости!
Когда она начинала нервничать, кончик её маленького носика невольно розовел, а большие глаза наполнялись влагой, что делало её вид особенно трогательным и беззащитным.
Цзи Боцзай едва заметно усмехнулся, наблюдая за её испугом:
— Если ты действительно никого не убивала — чего же тогда так сильно бояться?
Мин И была уже на грани истерики, судорожно цепляясь за рукава его дорогой одежды:
— Я ужасно боюсь этой мрачной тюрьмы! Там грязно, темно, повсюду ползают отвратительные насекомые и мерзкие крысы... Даже один короткий визит туда станет для меня настоящей пыткой. Прошу вас, сжальтесь надо мной, умоляю!
Цзи Боцзай спокойно наблюдал за её нарастающей паникой, пока она не оказалась на грани настоящей истерики, затем неожиданно усадил её к себе на колени и дразняще легонько щёлкнул её по острому подбородку:
— Пока я рядом с тобой — тебе совершенно нечего бояться, глупышка.
Мин И с облегчением обмякла в его объятиях, нежно прижавшись к нему и лёгким движением уткнувшись влажным носиком в его шею:
— Вы меня так сильно напугали... Я думала...
Именно такого эффекта он и добивался своим неожиданным признанием.
Цзи Боцзай, будучи опытным сердцеедом и тонким знатоком человеческих душ, прекрасно разбирался в женской психологии. Эта наивная девушка поначалу явно не понимала, на кого именно ей стоит полагаться в этом большом и чужом для неё мире — так что небольшая доза страха, безусловно, пойдёт ей на пользу.
И вот, теперь она покорно прижималась к нему, не делая ни малейшей попытки вырваться из его объятий, а её тонкие, дрожащие пальцы обвились вокруг его шеи, словно боясь, что он внезапно исчезнет.
Однако, несмотря на эту трогательную близость, он чуть позже вызвал к себе опытную мамку Сюнь для приватного и весьма важного разговора.
Мамка Сюнь, как всегда немногословно и по делу, доложила своему господину:
— Эта молодая девушка не поддерживала никаких связей с внешним миром, не совершала никаких подозрительных действий, её происхождение вполне чисто, а вся её прошлая история тщательно проверяется нашими людьми. Единственный её недостаток — она болтает без умолку, словно неугомонная сорока.
Цзи Боцзая интересовали лишь первые, наиболее важные пункты её доклада. Что же касается её болтливости — пусть говорит, сколько ей вздумается. Через пару дней, когда его мимолётное увлечение ею угаснет, её нескончаемый поток слов всё равно не достигнет его ушей.
Поэтому он задал лишь один, действительно важный для него вопрос:
— Есть ли у неё какие-нибудь особые предпочтения? Что она любит больше всего?
Мамка Сюнь презрительно скривила губы, словно её спросили о чём-то совершенно очевидном:
— Золото, серебро, изысканный нефрит — она любит абсолютно всё, что блестит и дорого стоит.
Женская жадность сама по себе не была для него чем-то из ряда вон выходящим, но такая откровенная и неприкрытая алчность встречалась ему впервые. Обычные женщины, даже если и питали слабость к богатству, всегда старались тщательно это скрывать. А эта юная особа, напротив, вела себя так, словно гордилась своей меркантильностью.
Что ж, тем даже лучше для него. Он мог просто заплатить ей щедрую сумму, лишь бы потом не возникло никаких лишних проблем и ненужных эмоциональных сцен.
Оставался лишь один, последний, но весьма интригующий вопрос:
Сколько же, по мнению этой маленькой, но весьма прагматичной особы, стоит одна ночь, проведённая в его обществе?