Глава 9. Уроки выживания

Иней ещё серебрился на пожухлой траве, когда Дерок впервые привёл Белоснежку в сад для тренировок. Раннее весеннее солнце только начинало пригревать, но её пальцы уже коченели на деревянной рукояти тренировочного меча. Лицо её было бледным и осунувшимся, а под глазами лежали тёмные тени — наследие недавних ран и пережитых ужасов.

— Держи крепче, — голос Дерока резал утреннюю тишину. — Меч должен стать продолжением руки, а не ношей.

Первый удар пришёлся по запястью — быстрый, жёсткий, оставляющий багровый след. Белоснежка сдержала стон, чувствуя, как старая рана на плече отзывается тупой болью. Она глубже вонзила ноги в промёрзшую землю, сжимая деревянный клинок до побелевших костяшек.

Из распахнутой двери дома донёсся знакомый грохот и ворчание Ворчуна:
—Опять эту принцессу мучает, ёбаный головорез! Совсем охренел!

Но Белоснежка уже не обращала внимания на ворчание. К концу недели её руки покрылись свежими синяками поверх старых шрамов, но в глазах появился новый огонёк — упрямство и решимость.

С каждым днем тренировки становились разнообразнее. Когда в саду распустились первые почки, Дерок начал выводить её в лес, меняя тактику обучения. Первый урок следопыта прошёл на заре, когда роса ещё блестела на паутине. Он показал ей, как читать историю земли — где прошёл олень, где проползла змея, где человек пытался скрыть свои следы.

— Смотри, — он указал на едва заметную вмятину в траве. — Здесь проходил кабан. Видишь, как трава примята? По расстоянию между следами можно определить, шёл он или бежал.

Белоснежка смотрела, стараясь запомнить каждое слово. Но когда Дерок попросил её самой найти след, она долго бродила по лесу, прежде чем смогла отличить след зайца от лисьего. Возвращаясь домой, она чувствовала разочарование — казалось, она никогда не овладеет этими навыками.

Вечером того дня Дерок, заметив её уныние, неожиданно предложил:
—Завтра покажу тебе нечто новое.

На следующее утро он привёл её к опушке, откуда была видна большая дорога.
—Сейчас будем учиться наблюдать за людьми. Видишь тот торговый караван? Опиши мне каждого путника.

Она старалась, но её описания были скудны: «мужчина в плаще», «женщина с корзиной». Дерок терпеливо поправлял её:
—Не просто «мужчина в плаще». Мужчина лет сорока, плащ дорогой но поношенный, на правой руке шрам от ожога. Он трижды оглядывался на свою поклажу — значит, везёт что-то ценное.

В разгар летней жары, когда воздух становился густым и душным, прогресс в боевых искусствах шёл мучительно медленно. После одной особенно неудачной тренировки, где она снова и снова роняла меч, Дерок резким жестом остановил занятия.

— Хватит. Сегодня ты уже ни на что не способна.

Она стояла, тяжело дыша, с трясущимися руками. — Я могу продолжать...

— Нет. Иди отдыхать. Завтра начнём заново.

Но когда луна поднялась высоко в небо, Белоснежка прокралась обратно в сад. При свете фонаря она снова взяла в руки деревянный меч. Первые удары получались ещё хуже, чем днём — усталость брала своё. Но она продолжала, стиснув зубы, пока боль в мышцах не становилась невыносимой.

Однажды ночью Дерок, возвращаясь с задания, застал её в саду. Она отрабатывала один и тот же удар, снова и снова, пока мускулы на её руках не дрожали от напряжения. Рукоять меча была испачкана кровью из стёртых ладоней.

Он стоял в тени, наблюдая. Видел, как она падает от изнеможения, поднимается и снова начинает. Как стискивает зубы, чтобы не кричать от боли. Как слёзы смешиваются с потом на её лице, но она не останавливается.

В его глазах мелькнуло уважение. Он не стал мешать, не сделал замечания. Просто наблюдал, понимая, что видит не каприз принцессы, а настоящую борьбу.

С наступлением осени, когда лес запылал багрянцем и золотом, Дерок начал брать её с собой на настоящие задания. Первый такой выход был в соседний городок. По дороге он инструктировал её:

— Сегодня мы торговцы целебными травами. Твоя задача — отвлекать внимание, пока я буду собирать информацию.

В таверне «Три сосны» Белоснежка впервые попробовала играть роль. Её первые попытки были неуклюжими — голос дрожал, руки тряслись. Но Дерок терпеливо направлял её, шепча указания, когда никто не видел.

— Говори тише. Улыбайся чаще. Не смотри людям прямо в глаза — это выдаёт нервозность.

Постепенно её уверенность росла. Она научилась поддерживать беседу с незнакомцами, запоминать важные детали, замечать то, что другие старались скрыть.

Однажды вечером, возвращаясь из города, они стали свидетелями нападения на торговый обоз. Дерок молча отвёл Белоснежку в сторону.

— Сейчас я покажу тебе, как действуют настоящие разбойники. Но запомни — ты лишь наблюдатель.

Он исчез в сумерках, а через некоторое время вернулся, прячая в складках плаща кошелёк с монетами. Белоснежка смотрела на него с ужасом.

— Ты их... убил?

— Нет, — покачал головой Дерок. — Просто лишил сознания. Ты ещё не готова видеть смерть. И не спеши её увидеть — кровь, которую проливаешь, уже не отмоешь.

К первым заморозкам, когда природа готовилась к зимнему сну, упорство Белоснежки начало приносить плоды. Теперь её удары были точнее, стойка увереннее. Однажды во время спарринга она впервые сумела парировать его атаку.

Дерок кивнул, отступая. — Неплохо. Но расслабляться рано.

Но настоящим испытанием стала охота на оленя. Дерок научил её подкрадываться к зверю так, чтобы ветер не выдал её присутствия. Когда олень оказался в пределах досягаемости, он протянул ей лук.

— Твоя очередь.

Руки Белоснежки дрожали, когда она натягивала тетиву. Выстрел получился неудачным — стрела воткнулась в землю в двух шагах от цели. Олень умчался прочь.

— Ничего, — сказал Дерок неожиданно мягко. — В следующий раз получится.

Самым сложным оказалось задание в богатом поместье, куда они отправились, когда первые снежинки начали кружить в воздухе. Дерок устроился на работу конюхом, а Белоснежке предстояло играть роль его сестры, приехавшей в гости.

— Твоя задача — подружиться с дочерью управляющего, — объяснил он. — Узнай всё, что можно о привычках хозяина, о распорядке дня в поместье.

Белоснежка провела три дня в обществе легкомысленной девушки, слушая её болтовню и делая вид, что разделяет её интересы. Вечерами она передавала Дероку услышанное, а он терпеливо объяснял, какая информация может быть полезной, а какая — нет.

В последнюю ночь их пребывания в поместье Дерок исчез на несколько часов. Когда он вернулся, в его глазах было что-то отстранённое.

— Задание выполнено, — коротко сказал он. — Уезжаем на рассвете.

Он не стал рассказывать подробностей, и Белоснежка не спрашивала. Но когда они проезжали мимо виселицы на окраине города, она увидела свежие трупы и поняла, что её учитель не всегда ограничивается тем, чтобы просто «лишать сознания».

Возвращение в дом гномов стало для Белоснежки возвращением в другую жизнь. Когда Дерок вручил ей лёгкий стальной кинжал, она с удивлением осознала, сколько всего изменилось за эти месяцы.

— Думаю, ты заслужила настоящее оружие, — сказал он, и в его голосе впервые прозвучала неприкрытая гордость.

Белоснежка взяла клинок, и он лёг в её руку естественно, как будто всегда был её частью. Но Дерок заметил, как она старается не показывать, что рукоять давит на незажившие мозоли.

— Завтра продолжим, — сказал он более мягко, чем обычно. — Сегодня ты и так достаточно сделала.

Когда он ушёл, Белоснежка осталась в саду, разглядывая своё отражение в полированной стали. Перед ней была уже не та испуганная девушка, что пришла сюда весной. Да, её тело всё ещё было покрыто синяками и ссадинами, руки дрожали от усталости, но в глазах горел огонь, которого не было раньше.

Она понимала — это только начало долгого пути. Но теперь она знала, что готова пройти его до конца, какой бы трудной ни была дорога. И знала, что её учитель, хоть и был суров, вёл её этой дорогой с терпением, которого она никогда бы не ожидала от человека с такой репутацией. Каждая мозоль на её руках, каждый шрам стали свидетельством того, что она способна меняться — и что эти изменения делают её сильнее.