Тщетные поиски в Чарльстоне.
«Ретт Батлер не привык проигрывать, но в эту ночь город смеется ему в лицо. Он ищет "Особенную гостью" у Белль Уотлинг, не подозревая, что от правды его отделяет лишь тонкая деревянная дверь. Десять дней тишины, запах мокрого табака и гордость, которая сильнее любви...»
Дождь не просто лил — он стоял стеной, превращая улицы в серые, бесконечные коридоры. Ретт Батлер вошел в дом Белль Уотлинг, даже не потрудившись стряхнуть воду с тяжелого плаща. Он выглядел как игрок, который спустил в покер всё состояние, но втайне надеется, что в колоде припрятан лишний туз.
— Белль, я знаю, что она была здесь, — его голос звучал опасно тихо. — Не делай вид, будто не понимаешь.
Он замер у камина. Вода стекала с одежды прямо на ковер, но гость этого не замечал. Ретт впился взглядом в хозяйку дома, словно пытался вскрыть её мысли, как обыденный блеф.
— «Особенная гостья» у тебя — это явно не очередная дебютантка.
Белль медленно отставила бокал. Она узнала этот взгляд — так смотрят на тонущий корабль, когда шлюпок на борту не осталось.
— Ретт, ты ищешь призрака, — отозвалась она. — В этом заведении много посетителей, но той, чье имя ты боишься произнести вслух, здесь нет. Ты опоздал. Её след давно смыт ливнем.
Мужчина подошел к окну, за которым ревел океан. Он чувствовал: истина где-то совсем рядом, за тонкой перегородкой, но гордость мешала просто спросить. Батлер искал повод для новой ссоры там, где Скарлетт пыталась собрать последние силы, чтобы окончательно не упасть.
Белль поправила кружево на рукаве. Она знала: беглянка сейчас всего в паре футов, за закрытой дверью, и сжимает рот ладонью, боясь выдать себя даже вздохом. После той ночи прошло всего десять дней, и тишина в этих стенах стоила дороже всех золотых слитков Конфедерации.
— Ты всегда был слишком проницателен для своего же блага, — женщина наконец подняла на него глаза. — Но сейчас ты ведешь себя как упрямец, видящий лишь то, что хочет. Ты ищешь измену там, где человек просто пытается дышать.
Ретт сделал шаг к ней, его самолюбие заставило сжать кулаки так, что побелели костяшки. Он терпеть не мог чужих нотаций.
— Она была тут, — отрезал он, и его взор метнулся к двери в глубине коридора. — Я чувствую аромат её духов. Где она? С кем прячется?
Белль горько усмехнулась.
— Она одна, Ретт. И если хочешь её найти, перестань выслеживать «другого мужчину». Попробуй отыскать ту Скарлетт, которую ты полюбил за силу, а не за умение притворяться.