Глава 8 | Ледяное сердце и верный меч

«Тот, кто служит духам,
не принадлежит себе.
Но тот, кто служит сердцу, принадлежит вечности.»
- Северная сага

Две недели пролетели быстро, настолько быстро, что Каэлан даже не успел переволноваться из-за приезда Астрид.

Дворец гудел. Слуги занимались тщательной уборкой, садовники ухаживали за садом, а на кухне не стихали споры о том, какой чай подать гостье. Верный рыцарь, телом преданный Эйрику, но душу и сердце посвятивший Астрид, пропадал за пределами дворца - возвращался поздно, с мешочками разнообразного чая, уставший, но с довольной улыбкой. Падишах замечал, как тщательно рыцарь перебирает листья, нюхает, отбраковывает и снова исчезает в поисках стоящего чая.

- Впервые вижу его таким, - подметил Эйрик, наблюдая, как Арвель уже раз двадцатый выбегает из покоев. - Даже на тренировках он таким не был.

- Твоя тётя его...- Каэли замолчал подбирая подходящее слово. Все же стоило как-то охарактеризовать это. - Вдохновляет?

- Думаю это можно назвать таким словом. Все поймешь, когда увидишь.

Утром, в назначенный день, капитан доложил: на горизонте показался северный отряд. Каэлан надел парадные одежды - не слишком тяжелые. Эйрик стоял рядом, его рука находилась на пояснице супруга - спокойный, как крепкий северный лед, но во взгляде плескалось детское волнение.

- Ты нервничаешь? - с удивлением прошептал Каэлан.

- Волнуюсь, - поправил его Эйрик и опустил на мужа взгляд. - В этом есть разница.

Каэлан склонил голову, задавая немой вопрос.

- Нервничают перед битвой, решением, от которого зависит чья-то жизнь. Волнуются перед возвращением домой.

Они вышли к воротам. Арвель уже стоял там - натянутый как струна, в руках он сжимал чайную шкатулку. Лицо рыцаря ничего не выражало, но по тому, как слегка дрожит шкатулка в его руках, было понятно - волнуется.

С каждой минутой небольшой отряд был все ближе. Никакой кареты. Впереди, на белом коне, сидела женщина, которую невозможно было спутать.

Астрид Нордхейм была невысокой. Уверенный взгляд, ровная осанка, делали ее выше любого мужчины. Ее белые, как северный снег волосы были заплетены в тугую косу. Серо-зеленые глаза, такие же как у Эйрика, были пронзительными и смотрели так, будто видели насквозь. Женщина была в дорожном плаще с меховой отделкой, на поясе - ритуальный нож с рукоятью из моржовой кости.

Астрид спешилась легко, взглядом она даже не зацепилась за слугу, что поймал поводья лошади. Проследовала вперед, когда стража расступилась, женщина встала перед Каэланом.