ЧАСТЬ 5: ИГРА В СЛЕПЫЕ ПРЯТКИ

Тихий, пронзительный звук, похожий на звон хрустального бокала, разорвал идиллию спокойной вахты Арка. Это был предупредительный сигнал от Короля — чистый, ледяной и безошибочный.

«ОБЪЕКТ: VANGUARD-TENTACLE, СЕРИЯ: ПРИЗРАК, КЛАСС: ТЯЖЕЛЫЙ ПЕРЕХВАТЧИК, ПРИНАДЛЕЖИТ: VANGUARD STRATEGIC, СЕКТОР: ПОЯС КОЙПЕРА».

Король идентифицировал корабль по сигнатурам двигателей и модифицированной форме корпуса.

На всех дисплеях, включая голографический значок на кружке Маркуса, возник один и тот же образ: стилизованное щупальце, обвивающее силуэт крейсера, эмблема одного из подразделений VANGUARD STRATEGIC GROUP.

— Охренеть, призрак, здесь, — прошептал Арк.

— Это не совсем призрак, его строили специально под проект Nexus, — голос J.W. был резок. — Их цель — данные и ценные артефакты.

Капитан уже был на мостике. На главном экране висел корабль серии «Призрак». Длинный, угловатый, без опознавательных знаков. Его воронёный корпус, казалось, поглощал свет.

Он быстро, по-кошачьи плавно, смещался к курсу «Океануса». Наперерез.

«Капитан, — мысленный голос Короля был тих и точен. — Демонстрация силы. Их сканирующий луч ищет слабость в экранировании. Они могли запеленговать всплеск от артефакта «К-1»».

— Ультиматум, — доложил J.W. с ледяным спокойствием. — Требуют принудительной стыковки. Угрожают «обездвиживанием».

— Я им сейчас — начал Маркус, но Капитан остановил его взглядом.

— Мы не военные, Маркус. Наше вооружение — для метеоритов, а не для брони «Призрака». Тем более последней модификации.

Капитан видел лица команды: холодную ясность J.W., готовый к бою гнев механиков, сосредоточенность Арка. И чувствовал тихую, стальную уверенность Короля в своём сознании.

— J.W., — сказал он. — Ответьте. Цитируйте им право мирного прохода, торговое право, угрозу обвинения в пиратстве. Сгенерируйте им гору бюрократии.

Пальцы старпома замелькали. Хронос начал своё дело.

— Арк, — Капитан повернулся к штурману. — Они ждут, что мы побежим. К Земле или вглубь Пояса, где они цари. Мы не побежим.

— Тогда куда?

— Вверх, — тихо ответил Капитан. — Относительная плоскость эклиптики. Туда, где нет ничего. Только чистая, абсолютная пустота.

— Это самоубийство, — хрипло выдохнул Олег.

— Нет, — в сознании Капитана зазвучал Король. — Тактика. В пустоте их главное оружие — скрытность — бесполезно. Нет фона, нет помех. Они охотники в зарослях, а мы выманим их на открытое поле.

— Король, — мысленно кивнул Капитан. — Протокол «Слепой свет». Готовься.

— Все системы переведены в боевой режим тишины. Ожидаю команды.