Кратер

Курсивом выделен текст, предшествующий лету 323 года.

Лето 323 года до нашей эры. Киликия. Кратер и Полиперхон.

Слова о смерти Александра ввергли Полиперхона в оцепенение, но последняя фраза Кратера заставила очнуться:

— Я возвращаюсь в Вавилон.

Не давая соратнику опомниться, Кратер поспешил объясниться:

— Решается судьба царства. Я поеду с отрядом в триста всадников. Основные силы останутся под твоим началом. Если понадобится, я призову вас. Будь наготове.

— Не лучше ли двинуться вместе?

Мудрый Полиперхон справился с оторопью и теперь резонно просчитал — в создавшихся условиях обстановка в восточной столице может быть опасной. Одни олимпийцы знают, что творится сейчас во дворце! Не потребовалось долгого раздумья для резонного вывода, что Кратеру вряд ли будет довольно отряда для отстаивания места при новом царе. И доводы должны быть весомыми.

Кратер не выдержал и излил досаду, он ударил кулаком по столу и закричал:

— Боги! Как вы допустили это?! — он осушил чашу неразбавленного вина, отшвырнул ее и ответил Полиперхону. — Если двинемся вместе, обозы с провизией и орудиями будут задерживать ход, и пехота нуждается в частых привалах. К тому же ветераны мыслями уже на Родине, повернут ли они обратно? Героям, прошедшим ойкумену больше пятидесяти! Мы впустую потеряем и время, и людей.

Овеянный славой побед полководец в отчаянии схватился за голову и разочарованно произнес:

— Сейчас моя армия — это старики и неоперившиеся птенцы. И что мне остается? Отправить ветеранов домой и прийти в Вавилон с наполовину обученными, не знавшими битв здешними полуварварами?!

Полиперхон не перечил товарищу, понимая правоту. Будущее действительно виделось туманно. Они — посредине между двумя столицами не представляли, как действовать наверняка.

— Возможно, будет лучше, если мы тронемся в путь вместе. Возглавляемая тобой конница будет впереди, а я поведу пехоту за вами. Иначе мы потеряем больше времени, — вспомнив про ветеранов, Полиперхон добавил. — Если начнется бунт, мы оставим смутьянов в Киликии, остальные, я уверен, не подведут и поддержат тебя.

Полководец кивнул.

— Звучит здраво, — он налил в две чаши вина и предложил выпить боевому товарищу, тот долил себе воды и пригубил.

Кратер выпил залпом неразбавленное, но в ту же минуту вскрикнул от боли и согнулся: его вырвало на ковер.