Глава 55: Ученый в шкуре чудовища

Голос Армина в наушниках пип-боя был единственной нитью, связывающей Эрена с реальностью за пределами этого зеленоватого, ядовитого ада.

— Показатели стабильны, Эрен. Держись левее, там уровень радиации чуть ниже. Как продвижение?

— Есть небольшая... — Эрен начал, но его слова застряли в горле.

Из тумана, из-за покореженных остовов машин и оплавленных зданий, на него уставились десятки пар светящихся глаз. Сначала пара. Потом десять. Потом тридцать. Дикие гули. Их тела были покрыты язвами и наростами, следствиями постоянного облучения, сделавшими их быстрее, злее и выносливее обычных сородичей.

— Армин... — голос Эрена стал жестким. — У меня компания. Большая.

— Отход! Немедленно! — в голосе стратега прозвучала редкая паника. — По координатам есть укрытие, скала с расщелиной!

Выбора не было. Эрен развернулся и побежал. Тяжелый костюм сковывал движения, но страх придавал сил. За его спиной поднялся леденящий душу вой, и орда гулей ринулась в погоню.

Он бежал, спотыкаясь о выжженную землю, оборачиваясь и стреляя на бегу из лазерной винтовки. Лучи прожигали тела, но их было слишком много. Они настигали, их когти скребли по его броне с противным визгом.

— Вход в пещеру! Прямо перед тобой! — кричал Армин.

Эрен нырнул в темное отверстие в скале, едва не застряв в проеме. Он обернулся, готовясь продать свою жизнь дорого, как вдруг из глубины пещеры раздался резкий, механический звук.

Тра-та-та-та-та-та!

Из скрытой амбразуры в стене вырвался шквал пуль. Пулеметная турель. Огонь был точным и безжалостным. Первые ряды гулей были буквально разорваны на куски. Остальные, завывая, отступили под градом свинца, скрывшись в радиоактивном тумане.

В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь шипением его системы охлаждения и гулом турели, убирающейся обратно в стену.

— Эрен? Эрен! Доложи статус! — в наушниках звучал голос Армина.

— Жив, — выдохнул Эрен, прислонившись к стене. — Меня... кто-то только что спас.

Тогда из темноты на него упал луч фонаря. Эрен поднял винтовку, но голос, который раздался из мрака, был не скрипучим рыком мутанта, а спокойным, уставшим баритоном.

— Не ожидал тут гостей. Особенно таких... экипированных.

Из тени вышел... супермутант. Огромный, с зеленой, бугристой кожей, одетый в лоскуты старой лабораторной робы, натянутой на могучие мускулы. Но его глаза — они были не безумными, а усталыми, полными горькой мудрости и осознания. В одной руке он держал блок управления турелью.

— Доктор... Верджил? — не веря своим глазам, прошептал Эрен.

Супермутант горько усмехнулся, обнажив желтые клыки.
— Остатки от него. Да. Входи, раз уж добрался. Дальше они не сунутся.

Он повел Эрена вглубь пещеры, которая оказалась хорошо оборудованным убежищем с генератором, научными приборами и запасами.

— Как? — спросил Эрен, снимая шлем и не в силах отвести взгляд от ученого-мутанта.

— Ирония судьбы, — Верджил тяжело опустился на стул, который с треском прогнулся под его весом. — Я руководил проектом «Обратное превращение». Пытался найти способ вернуть супермутантам разум, человечность. Институт считал это ересью. Растратой ресурсов. Когда я понял, что мои исследования закроют, я... пошел на отчаянный шаг. Украл образец экспериментального штамма вируса FEV и инъекцию готового препарата. Препарата, который должен был стать панацеей.

Он указал на свой могучий, зеленый торс.
— Я не мог экспериментировать на других. Не тогда. Так что я испытал его на себе. Вирус должен был сделать меня сверхчеловеком, устойчивым к радиации, а затем препарат — вернуть мне облик. Но что-то пошло не так. Процесс остановился на полпути. Я сохранил разум, даже часть воспоминаний, но мое тело... мое тело навсегда осталось вот таким. Препарат, способный завершить превращение, остался в моей лаборатории в Институте.

Эрен слушал, и кусочки пазла складывались в голове. Ученый, создавший ключ к их собственному происхождению, теперь сам был жертвой экспериментов, запертый в теле монстра в самом сердце радиоактивной пустоши.

— Вы знаете, что такое «Поколение 0»? — спросил Эрен, глядя на него.

Верджил медленно кивнул, и в его разумных глазах мелькнула тень.
— Знаю. Я был одним из тех, кто закладывал основы. И если Институт и Братство ищут вас... то вам, как и мне, осталось недолго. Если только... — он посмотрел на Эрена, — если только вы не найдете то, что и я ищу. Окончательный препарат. Он может быть ключом не только к моему спасению. Возможно, и к вашему.