Глава 57: Коготь и кромка
Обратный путь сквозь Светящееся море казался еще более зловещим. Знание, полученное от Верджила, отягощало разум, делая каждый шаг по выжженной земле шагом по костям того будущего, которое для них уготовил Институт. Эрен шел, ведомый голосом Армина в наушниках, но его мысли были далеко — в планах уничтожения, в ярости, что кипела внутри.
Именно эта отстраненность едва не стала его последней ошибкой.
Он обходил оплавленный каркас автобуса, как вдруг из-за груды металла с оглушительным рыком на него обрушилась тварь. Коготь Смерти. Двуногая, мускулистая громадина, покрытая бугристой чешуей. Голова увенчана рогами, пасть — частоколом кинжалообразных зубов, а с мощных передних лап свисали серповидные когти, каждый размером с его мачете. Длинный, плетевидный хвост с костяным набалдашником хлестнул по воздуху.
Адреналин ударил в голову, вытесняя все посторонние мысли. Эрен едва успел отпрыгнуть, и коготь, способный разрезать броню, со свистом рассек пространство, где он только что стоял.
— Эрен! Высокая биоугроза! Уклоняйся! — кричал Армин.
Но совет был лишним. Знания, вбитые в его сознание с детства — тактика, физика, анатомия мутантов — сработали на уровне инстинкта. Он не думал. Он действовал.
Он вспомнил: скорость и хрупкий баланс. Такие твари сильны в прямом нападении, но неустойчивы. Винтовка была бесполезна против такой массы и скорости. Эрен рванулся не назад, а вбок, заставляя чудовище развернуться. Хвост снова хлестнул, но Эрен уже был у него за спиной.
Он прицелился не в бронированную спину, а в подколенное суставу мощной задней лапы. Выстрел из лазерной винтовки не пробил броню, но заставил тварь взреветь и осесть. Пользуясь моментом, Эрен снова рванулся вперед, поднырнув под отмашку когтистой лапы.
Его мачете блеснуло, вонзившись в основание хвоста. Не чтобы отрубить, а чтобы причинить боль и дезориентировать. Коготь Смерти взревел, кружась на месте, и на мгновение подставил незащищенную шею под мышкой передней лапы.
Эрен не стал упускать шанс. Вся его ярость, все отчаяние нашли выход в одном яростном ударе. Он всадил клинок глубоко в мягкие ткани. Тварь дернулась, захрипела и с грохотом рухнула на землю.
Эрен стоял над тушей, тяжело дыша. Руки дрожали от напряжения и выброса адреналина. Он посмотрел на мачете, залитое темной кровью, потом на огромный, серповидный коготь на одной из передних лап твари.
Без лишних мыслей, почти на автомате, он упер ногу в лапу и несколькими сильными ударами отсек коготь. Он был тяжелым и острым, как боевая сталь. Трофей. Доказательство того, что он прошел через это и выжил.
— Эрен? Доложи статус! — в наушниках звучал голос Армина.
— Жив, — хрипло ответил он, прикрепляя массивный коготь к своему рюкзаку. — Иду к точке эвакуации.
Он шел дальше, и с каждым шагом ядовитое свечение вокруг слабело, уступая место обычному, серому свету Пустоши. Наконец, он ступил на твердую, не фосфоресцирующую землю. Он стоял на краю, где заканчивался ад и начинался просто суровый, но привычный мир.
Впереди, в укрытии, его ждали «Мастодонт», Жан и Энни. Он сделал последний шаг, покидая зону заражения, и поднял голову. Воздух здесь все еще был отравлен, но он больше не светился. Это был шаг из безумия обратно в войну. Но теперь он знал истинное лицо врага. И в его рюкзаке лежал не просто трофей, а символ — он мог победить даже Коготь Смерти. А значит, сможет добраться и до тех, кто прячется в своем стерильном подземелье, решившем, что оно вправе вершить судьбы мира.