Глава 4: Первая кровь и первая засада

2287 год. Пустошь. Окрестности Руин Лексингтона.

Песок, щебень и ржавые остовы машин. Бесконечная, унылая равнина, простиравшаяся под блёклым, ядовитым небом. Эрен шёл, прищурившись от колючего ветра, несущего пыль былых катастроф.

— ...и скажи Конни, что его 'огород' из старых шин — это не сельское хозяйство, а нарушение эстетики, — доносился из Pip-Боя голос Армина, искажённый помехами. — Серьёзно, это первое, что увидят рейдеры, если подойдут к воротам.

Эрен усмехнулся, перешагивая через скелет, облачённый в истлевшие лохмотья.
— А что, по-твоему, должно их отпугнуть? Аккуратные грядки с мутированной капустой? Может, табличку с надписью 'У нас нет крышек'?

— Чувство юмора у тебя такое же выжженное, как и эта пустошь, — парировал Армин, но Эрен слышал в его голосе улыбку. — Как обстановка? Данные с твоего биома сканируются, но медленно.

Эрен остановился, наблюдая за стаей гигантских мух-гнусов, копошащихся у трупа бархана.
— Всё как в твоих учебниках. Радиация в норме, если не лизать ржавые батареи. Фауна... симпатичная. — Он ткнул ногой в шипящего радтаракана размером с кошку. Тот угрожающе щёлкнул жвалами. — Прямо как дома.

— Не провоцируй их, Эрен! Укус может вызвать заражение...

Армин не договорил. Эрен резко замер, его шутливое настроение испарилось вмиг. Из-за груды обломков вышли трое. Не рейдеры в самодельных доспехах. Нечто куда более серьёзное.

Силуэты в массивных, гулко клацающих доспехах цвета стали. Гордые эмблемы на плечах. Братство Стали. Т-60.

— Гражданин! Остановиться для досмотра! — раздался механический, искажённый встроенным динамиком голос.

Эрен медленно поднял руки, демонстрируя отсутствие враждебных намерений. Его мозг работал с бешеной скоростью, анализируя броню, позы, вооружение. Мощные лазерные винтовки, нацеленные на него.

— Я всего лишь путешественник, — сказал он громко и чётко. — Никаких проблем.

Один из рыцарей, чей шлем был украшен отметинами сержанта, шагнул вперёд.
— Мы разыскиваем дезертира. Женщина. Энни Леонхарт. Бывший паладин. Холодная, опасная блондинка. Видел кого-то похожего?

Мысль пронеслась мгновенно. Дезертир. Братство. Проблемы. Его цель — найти ресурсы, а не ввязываться в чужие войны.

— Никого не видел, — ответил Эрен, глядя прямо в тёмный визор шлема. — Я здесь первый день.

— Он лжёт, — без всяких эмоций констатировал второй рыцарь. — Все вы, обитатели трущоб, лжёте.

Сержант приблизился, его массивная броня казалась непробиваемой стеной.
— Последний шанс. Говори, где она, или мы выбьем правду из тебя вместе с зубами.

Угроза висела в воздухе. Эрен понимал — они не отпустят его. Диалог исчерпан. В его памяти всплыли схемы силовой брони, которые они изучали в Убежище. Сочленения. Силовые гидравлические линии. Защита спины.

— Как скажете, — тихо произнёс Эрен.

И он рванулся с места. Не назад, а вперёд, под прицелы. Его движения были нечеловечески быстрыми, отточенными годами виртуальных тренировок.

Первый удар — тяжёлым каблуком в коленное сочленение ближайшего рыцаря. Раздался скрежет и хлопок лопнувшего гидравлического шланга. Рыцарь с грохотом рухнул на одно колено, ревя от боли и ярости.

Второй рыцарь попытался прицелиться, но Эрен был уже рядом. Он схватил его за руку с винтовкой, провернулся на месте и, используя инерцию и вес брони против самого её владельца, с силой швырнул его в третьего. Две стальные горы с грохотом столкнулись.

Сержант выхватил большой боевой нож. Эрен уклонился от медленного удара, поймал его руку в замок и, нажав на точку в локтевом суставе, заставил пальцы разжаться. Нож упал в пыль. Следующим движением Эрен, собрав всю силу, нанёс короткий, хлёсткий удар ребром ладони в щель между шлемом и нагрудником.

Раздался неприятный хруст. Сержант захрипел и замер.

Вокруг лежали три обездвиженные, беспомощные груды металла. Эрен тяжело дышал, адреналин пульсировал в висках. Он сделал это.

И в этот момент из-за угла рухнувшего здания вышла четвёртая фигура в броне. Он не кричал, не целился. Он просто поднял странное устройство, похожее на пистолет с широким дулом.

Эрен услышал лишь короткий шипящий звук. Острая, жгучая боль пронзила его шею. Он попытался повернуться, но мир поплыл перед глазами, почва ушла из-под ног. Последнее, что он увидел, прежде чем тьма поглотила его, — это безразличный визор шлема нового противника и слабый, полный помех голос из Pip-Боя:
— Эрен? Эрен! Что случилось? Отвечай!