Глава 52: Бремя выбора
Гараж Убежища 104 гудел, как улей. В центре, подобно прирученному доисторическому зверю, стоял «Мастодонт». Его броня была очищена от многовековых наслоений грязи и ржавчины, теперь он был серым и функциональным, а не бурым и заброшенным. Внутри корпуса кипела работа — Армин, окруженный паутиной проводов и голографическими интерфейсами, перепрошивал бортовой компьютер, интегрируя его с системой наведения и защиты Убежища.
Эрен и Энни стояли чуть поодаль, наблюдая за процессом. Воздух был насыщен запахом озона, горячего металла и напряжения. Энни, прислонившись к стеллажу с запчастями, скрестила руки на груди. Её взгляд скользнул с Армина на профиль Эрена.
— Я пойду с тобой, — произнесла она ровным, лишенным эмоций тоном, словно констатировала факт.
Эрен медленно повернул голову, его зеленые глаза встретились с её холодными голубыми. В них не было удивления, лишь тяжелая, знакомая решимость.
— Нет, — его ответ прозвучал тихо, но с той же стальной окончательностью. — Я не могу рисковать жизнью своих друзей просто так.
Она не моргнув глазом выдержала его взгляд.
— Это не просто так. Это логично. Ты — лидер. Твой мозг нужен здесь, Армину. Твоя воля держит всех нас. А я... — она слегка пожала плечами, — я — инструмент. Опытный, эффективный и, в случае чего, заменимый. Один солдат меньше — не катастрофа для отряда.
Эрен сжал кулаки, его челюсть напряглась.
— Ты не инструмент, Энни. И ты не заменима. Никто из нас. — Он сделал шаг к ней, его голос стал глубже, в нем зазвучала боль, которую он обычно скрывал. — Если я приму тот факт, что мне придется кого-то из вас отправить туда на верную смерть, пока я остаюсь в безопасности... я не переживу этого. Каждый раз, закрывая глаза, я буду видеть их лица. Я буду знать, что отдал приказ, который стал для них последним.
Он посмотрел на «Мастодонт», на этого стального зверя, которого они собирались послать в радиоактивный ад.
— Это мой долг. Как лидера. Не только отдавать приказы, но и первым идти туда, куда эти приказы ведут. Первым принимать на себя риск. Вы последовали за мной, доверили мне свои жизни. И я не могу... я не стану расплачиваться за свои решения вашей кровью. Не тогда, когда есть выбор.
Энни слушала, не двигаясь. Она видела не просто упрямство в его глазах. Она видела груз, который он взвалил на себя добровольно. Груз, который сломал бы многих. В Братстве Стали жизни солдат были ресурсом, статистикой. Здесь, в этом заброшенном бункере, для этого одержимого юноши каждая жизнь была вселенной, которую он был готов защищать ценой собственной.
— Это иррационально, — наконец сказала она, но в её голосе не было прежней колкости. Была лишь констатация. — Лидер должен быть ценнее солдата. Это тактика.
— Это не тактика, Энни. Это семья, — просто ответил Эрен. — И я пойду один.
Он повернулся, чтобы снова наблюдать за работой Армина, давая понять, что разговор окончен. Энни еще несколько секунд смотрела на его спину, на его сжатые плечи, несущие невидимый, но такой тяжелый груз.
Она не стала спорить. Она поняла. Его отказ был не слабостью, а проявлением той самой силы, которая сплотила вокруг него этих людей. Силы, которая заставляла их идти за ним в самый ад. И, наблюдая, как он без тени сомнения готовится шагнуть в радиоактивную пургу, она впервые подумала, что, возможно, именно такая иррациональная сила и нужна, чтобы выжить в этом безумном мире.