«Лицом к лицу»
Решив не терять времени, она направилась к парадным дверям и вошла внутрь. По замыслу устроителей приёма дом оставался доступным лишь частично: на первом этаже были открыты гостиная и уборная. Здесь можно было согреться у камина или перевести дух, скрывшись от людской суеты.
Но даже в тишине комнат поиски не дали результата. Остановившись у окна, Аннет вздохнула и склонила голову. Её утомили собственные метания.
«Может, стоит дождаться окончания приёма?.. Хотя... вряд ли он собирается прятаться весь вечер. Или всё-таки собирается?»
Больше всего гостью огорчало ещё и то, что в такой важный для неё день ей так и не удалось встретить своего загадочного друга. Он бы наверняка скрасил её вечер.
Девушка, быть может, так и скучала бы в одиночестве, если бы вдруг не услышала странный стук за спиной. Она обернулась, посмотрела на пустой холл — и неожиданно заметила у своих ног алое яблоко. Улыбка мгновенно озарила её красивое лицо. Не мешкая ни секунды, она направилась вглубь комнаты, догадываясь, что за озорник прячется от неё. Однако, отдёрнув гардину, никого там не обнаружила — только открытое настежь окно. Осторожно выглянув из него, гостья заметила неподалёку искрящийся под лунным светом пруд. Он прилегал к передней части поместья, как и лужайка с оркестром, но, в отличие от первой, был нелюдим. Тьма укрывала его от глаз беззаботной толпы. Лишь изредка у берегов его прогуливались дамы и джентльмены, но даже их отпугивал мрак и холод.
Девушка покинула стены особняка и направилась к пруду. Здесь, в тени сада, даже свет из окон не доходил до воды, и ночь казалась особенно густой. Вдруг мимо пробежала стайка взволнованных девиц, бросившихся обратно к дому.
Задержавшись, гостья всмотрелась в темноту — впереди, чуть в стороне от тропинки, стояла тёмная собака. Она не двигалась, только подняла уши и внимательно наблюдала за ней. Девушка попыталась обойти животное, но его взгляд следовал за каждым её шагом.
«Может, не стоит туда идти?..» — мелькнуло у неё в голове.
И вдруг — пучок света. Он появился на поверхности воды, плывя из-за небольшого островка посреди пруда, над которым гордо раскинула пышные ветви старая ива. Яркий огонёк раскачивался на волнах, приближаясь. Как только он обогнул остров и направился к берегу, за спиной прозвучал чей-то свист.